Чёрные колдуны

- Леголас, а ты уверен, что нам обязательно…- начал было Гимли, но тут же осёкся, поймав испепеляющий взгляд друга.

- Слушай, по-моему, я уже не один раз объяснял тебе! - Эльф не считал нужным скрывать раздражение. - Я не могу пропустить Праздник Весны! Такое случается раз в сто лет! Каких-то три дня - и мы уедем, что в этом такого страшного?!

- Да страшного-то ничего нет, просто…

- Нет, если, конечно, ты так боишься, можешь подождать меня где-нибудь на границе Лихолесья…

- Я?! Боюсь?! Гномы ничего не боятся!

- Вот поэтому я и решил, что три дня в Лихолесье ты переживёшь спокойно, - заключил Леголас.

Что на это можно было ответить? Гимли смирился с неизбежным, хотя ехать в Лихолесье, о котором Глоин с друзьями рассказывали такие жуткие вещи, что мурашки бежали по коже, ему всё равно не хотелось. Остаётся надеяться, что этот упрямый эльф знает, что делает! Гимли пришпорил Билла и поравнялся с Леголасом, успевшим намного опередить его. Хотя за время их путешествия гном и наловчился управляться с пони так, что ему позавидовал бы любой соплеменник, включая даже самого Торина, до эльфов, которые понимали животных лучше, чем людей, ему было ещё далеко…

Больше эту тему они не затрагивали, а вскоре на горизонте показалась тёмная полоска леса. Владения Трандуила начинались внезапно, безо всякого предупреждения. Сотни лиг всадник мог ехать по кажущейся бескрайней равнине, и вдруг впереди, словно из-под земли вырастала стена толстых, поросших мхом стволов. И никаких тебе кустов или рощиц - обычных предшественников лесов. Хотя кто сказал, что в этом мире хоть что-то было обычным?

Проехав ещё пару лиг на север, друзья свернули в глубь леса и двинулись по той самой тропе, с которой так опрометчиво сошли гномы с Бильбо почти 80 лет назад. С той лишь разницей, что тогда они шли на восток, к Одинокой горе, а Леголас и Гимли держали путь на запад, оставив Долгое озеро позади.

С тех пор многое успело измениться. Совет Светлых Сил с помощью Дунаданов очистил Дол-Гулдур от тьмы, так долго находившей прибежище в этом замке, и теперь эльфы Трандуила хозяйничали на всей территории леса. А там, где живут эльфы, попросту не может быть ничего злого. Даже сам лес уже не выглядел таким зловещим, каким его увидел Бильбо. Хотя под ногами всё так же расстилался ковёр их опавших листьев, заглушавший звук шагов, и небо закрывали сомкнувшиеся ветви деревьев, но теперь вокруг уже не было зловещей тишины, некогда так пугавшей путников. Где-то совсем близко щебетали птицы, над цветами порхали бабочки, а над головой сновали туда-сюда любопытные белки.

Но Гимли не замечал кругом ничего, кроме тёмного леса и, зябко поёживаясь, старался не глядеть по сторонам. Зато Леголас с каждой минутой становился всё веселее и знай себе подгонял лошадь. Наверное, не будь рядом гнома, он бы пустился вскачь. Внезапно Арод замер, подчиняясь движению всадника.

- Гимли, смотри! - Леголас обернулся к другу. - Я помню эти места! Я ведь ещё мальчишкой облазил тут каждую кочку! Разве здесь не чудесно?

Гимли предпочёл оставить своё мнение при себе. Он не находил в этом лесе, как и в любом другом, ничего, заслуживающего внимания. Но поди докажи это эльфам!

Скоро стемнело, и, хотя Леголас мог бы скакать ночь напролёт, ему пришлось согласиться с задержкой. Каким бы ни было нетерпение, а бросать друга - последнее дело!

Спешившись, они поужинали, не разжигая костра. Как бы то ни было, а Гимли слишком хорошо помнил, что произошло здесь с его отцом, и предпочёл не отходить далеко от дороги, да и привлекать к себе лишнее внимание было незачем.

Спать Леголасу не хотелось, и он стоял, опираясь на ствол могучего дуба, вглядываясь в темноту. В его глазах отражался лунный свет, и от этого он немного походил на привидение. Зато Гимли улёгся на мягкую листву, покрывавшую землю, и тут же захрапел.

Разбудили его пение и весёлый смех. Он открыл глаза и увидел за деревьями, в каких-то ста метрах от себя, костёр и возле него стройные фигуры эльфов. Именно оттуда доносились голоса. Леголас, которого к тому моменту тоже сморил сон, одним рывком вскочил на ноги.

- Это они, Гимли! Они!

Он радостно засмеялся и бросился бежать к огню. Гимли последовал было за другом, но тут же споткнулся о корень и повалился лицом в траву. Когда он поднял голову, никакого костра уже не было видно. «Ох, не зря я не доверял этому паршивому лесу! И ведь предупреждал же меня Глоин - нет, поверил эльфу! Попался на ту же удочку! И где теперь этот эльф?» - рассуждая так, Гимли решил всё-таки попытаться вернуться к месту ночёвки. Он был абсолютно уверен, что успел пробежать не более дюжины шагов, но старого дуба найти так и не смог. Немного поплутав, он просто уселся на землю, привалившись спиной к какому-то дереву, и стал ждать. Он надеялся, что уж Леголас - то с лёгкостью отыщет его. Ведь не мог же эльф не заметить отсутствия друга!

Честно говоря, Леголас заметить заметил, но совершенно не придал этому значения - он решил, что гном просто не захотел бежать среди ночи не пойми куда и остался у дуба. Что ж, это было бы вполне в его духе! А стоило Леголасу оказаться на освещённой огнём поляне, как его обступили лесные эльфы. Все они, конечно, знали своего принца, а со многими он раньше даже водил дружбу. Надо ли говорить, насколько радостной была эта встреча? Естественно, он забыл обо всём на свете, не говоря уже о Гимли! Да и можно ли осуждать его за это? Ведь не был дома с того самого дня, когда отправился в Раздол с печальной вестью о побеге Горлума. А это было почти 10 лет назад!

До самого рассвета эльфы пели, танцевали, не забывая угощаться фруктами и вином. Всем хотелось услышать историю о Кольце из уст одного из Хранителей. Хотя, конечно, больше всего вопросов было задано о Лориэне и Фангорне. А вот тоску Леголаса по морю не понимал никто - да и не удивительно - он ведь и сам не помышлял о землях на Западе, далёкой родине эльфов, пока не увидел чаек…

Но и рассказывая о красоте Галадриэль, принц не сводил глаз с прекрасной девушки, сидевшей поодаль. Он мог бы поклясться, что никогда ранее не видел её, хотя до этого момента считал, что знает в лицо всех обитателей родного леса. Но не только любопытство руководило им! Эльфийка была прекрасна, как цветущая роза ранним утром, покрытая хрустальными капельками росы. Её лёгкое платье, перехваченное на талии узорным пояском, казалось, было соткано из лунного света и серебряных нитей дождя. Ниспадая до земли, оно не только не скрывало, но, наоборот, подчёркивало стройную фигуру девушки. Её золотые волосы струились по плечам и опадали водопадом, стоило ей резко повернуть голову. Красотою же она могла бы соперничать с самой Лутиэнь.

Понятно, что такое внимание принца к прелестной эльфийке не могло укрыться от остальных. Эльфы перешёптывались, подталкивали друг дружку локтями и хитро перемигивались. То ли волею судьбы, то ли стараниями проказников - эльфов, но Леголас вдруг оказался совсем рядом с очаровательной незнакомкой. Их глаза встретились. Принц перестал понимать, где и почему он находится, не видел ничего вокруг, кроме её смеющихся голубых глаз. В тот момент он точно знал лишь одно: он отправился бы на край света, в самое сердце Тьмы, лишь бы только всегда видеть эти глаза…

Девушка протянула ему яблоко. Затаив дыхание, словно она могла растаять от дуновения ветерка, Леголас взял фрукт. При этом он коснулся её руки - по телу побежали мурашки.

Эльфийка, смутившись, опустила взгляд.

- Здравствуй, принц…

- Зови меня Леголасом, умоляю!

Она кивнула. Леголас подал ей серебряный бокал с искрящимся вином. У всех эльфов вдруг как по команде нашлись какие-то дела на другом конце поляны, но он вряд ли заметил это.

- Скажи, неужели я был так слеп всё это время? Как мог я проглядеть красивейший цветок этого леса?

Она пригубила вино и лукаво улыбнулась, бросив на эльфа взгляд из-под длинных ресниц.

- Нет, я совсем недавно оказалась в Лихолесье. Твой отец - да осветят звёзды его путь! - разрешил мне остаться, не спрашивая ни о чём. Он так добр.

- Он просто справедлив.

«И в самом деле, - подумал Леголас. - Не всё ли равно, кто она и откуда?»

Она рассмеялась.

- Леголас, не смотри на меня так! Ты выглядишь, как маленький ребёнок, впервые переступивший порог родного дома!

- Так и есть. Как ребёнок замирает при виде солнца, так и я не смею шелохнуться перед тобой. А я-то думал, что, побывав в Кветлориэне, видел всю красоту этого мира!

- Ты мне льстишь! - Её смех серебряными колокольчиками разносился по лесу. - А, впрочем, не важно! Идём танцевать, нас уже заждались!

Она схватила его за руку и потащила к остальным эльфам. Через мгновение они уже веселились вместе со всеми, но Леголас так и не выпустил её руки. Казалось, он боялся, что девушка растает, как дивный сон…

Ночь прошла незаметно, и лишь когда первые лучи солнца пробились сквозь ветви деревьев, эльфы засобирались обратно, к замку Трандуила. Только сейчас Леголас вспомнил о Гимли, но времени на его поиски уже не было - слух о возвращении принца уже успел разлететься по всему Лихолесью, и надо было тропиться в Эланор, ведь Трандуилу не терпелось обнять сына. Леголас отвёл в сторону Линдира.

- Мне нужна твоя помощь, - начал он.

- Конечно! Что случилось?

- Понимаешь, я вчера так торопился к вам, что оставил свою лошадь и вещи где-то там… - Он кивнул в сторону леса. - Ты не мог бы их забрать?

- Без проблем. Это всё?

- Ну… - Леголас замялся. - Там ещё ждёт мой друг. Я его так бессовестно бросил…

- Что ж, эльфы всегда славились гостеприимством, а теперь, когда в Средиземьи больше некого опасаться, и подавно! Не волнуйся, я сделаю всё, что нужно!

- Спасибо, Линдир!

- Брось! Из-за такой малости…

- Леголас, ты идёшь?! - Эльфы, ушедшие далеко вперед, махали руками с вершины холма.

- Да-да! - Леголас хлопнул друга по плечу и побежал догонять остальных, а Линдир отправился в указанном направлении.

Лошадь и пони обнаружились очень быстро: они мирно щипали траву и совершенно добровольно пошли за эльфом. А вот Гимли пришлось поискать. Дело в том, что этот лес, как и его обитатели, просто обожал всяческие проделки и особенно нравилось ему сбивать с тропы путников и заманивать их в свои самые непроходимые уголки. Жаль только, что эти шутки по достоинству могли оценить разве что эльфы, а заблудившиеся, замёрзшие и порядком напуганные путешественники ничего забавного в этом не находили. Так и Гимли, подождав несколько минут и убедившись, что Леголас и не думает возвращаться, решил выбираться сам. Конечно же, ни к чему хорошему это не привело, и Линдир нашёл гнома в глухой чаще, совершенно сбитого с толку и до смерти усталого. Неизвестно, что Гимли собирался делать в первую очередь: радоваться Линдиру или злиться на Леголаса, но сил у него уже не было ни на то, ни на другое. А потому он просто взобрался на пони и предоставил Линдиру указывать дорогу.

Немного успокоившись, Гимли засыпал эльфа вопросами:

- Куда, чёрт возьми, делся вчера этот костёр?! Я ведь точно помнил, где он был, но поднимаю голову - одна темень кругом! Да такая - глаз выколи! И чем вы там всю ночь занимались?! И что там о себе думает этот принц, так называемый?!

Линдир рассмеялся - это практически неизменная реакция эльфов вообще и Линдира в частности на происходящее.

- Ты задаёшь столько вопросов сразу… Но, пожалуй, я отвечу на них. Костёр вовсе не исчезал Просто лес отвёл тебе глаза - он это умеет, не удивляйся. А мы всю ночь праздновали возвращение принца. Да и кстати, я бы на твоём месте не рассчитывал на его общество в ближайшее время. Похоже, Фириэль совсем вскружила бедняге голову!

- Фириэль? - Гимли насторожился. - Кто это?

Эльф пожал плечами.

- Я и сам толком не знаю. Пришла она с востока, но откуда точно - не говорит, да мы и не настаиваем. Она милая девушка, а уж какая красавица! По-моему, все наши ребята пытались познакомиться с ней поближе, но она ни в какую! Со всеми вежлива, обходительна - но не более того. - В голосе Линдира явно слышалось сожаление. Не иначе он сам был одним из отвергнутых поклонников. - Но уж Леголас - то добьётся её благосклонности, не сойти мне с этого места! Ты бы видел, как они смотрятся вместе! Вот уж пара была бы - на загляденье! Такую красавицу и на трон не грех посадить!..

Линдир продолжал расписывать достоинства Фириэль, но Гимли его уже не слушал. Похоже, обещанные Леголасом три дня грозили надолго затянуться…

Гимли сидел на поваленном стволе дерева и, глядя в пустоту, пускал кольца сизого дыма. Его встретили, как великого героя (ещё бы, все ведь были наслышаны о приключениях Хранителей!), но он всё равно чувствовал холодную неприязнь эльфов, как те ни старались её скрыть. Сказывалась многовековая привычка. Король распорядился отвести гному лучшие комнаты замка, - так что Гимли устроился не в пример лучше, чем Торин с товарищами в своё время. И всё же ему было как-то не по себе. И выйдя «подышать воздухом», он предпочёл не возвращаться. По крайней мере, до вечера.

А вокруг вовсю шли приготовления к торжеству. Туда-сюда сновали эльфы с подносами, кувшинами, или просто пробегали с каким-нибудь поручением. На гнома никто не обращал ни малейшего внимания. Признаться, Гимли был даже рад этому.

Он не услышал лёгких шагов, а лишь почувствовал, как кто-то сел рядом с ним. Обернувшись, Гимли увидел Леголаса. Тот молча смотрел куда-то вдаль.

- Всё не так, Гимли. Всё совсем не так…

- В чём дело? Тебя приняли не так, как ты рассчитывал?

Леголас вздохнул.

- Нет, что ты. Все абсолютно счастливы… включая меня.

- Что-то не похоже.

- То ли меня долго не было, то ли раньше я просто не замечал… Лес пустеет. Почти половина наших уже перебралась к Серебристой Гавани. А остальные только и ждут момента, чтобы к ним присоединиться. Если так пойдёт и дальше, совсем скоро здесь останутся лишь воспоминания об эльфах. Помнишь Остранну?

- Ещё бы! Действительно, величественное зрелище!

- Величественное? Да, если смотреть со стороны. А представь, что так выглядит твой родной дом?

Он немного помолчал.

- Конечно, там… за морем, земля куда красивее. Но я буду скучать по Лихолесью.

- Что-то я не понял. Ты же грезишь морем!

- Так-то оно так, но я не задумывался о Лихолесье. Почему-то я был уверен, что всё здесь всегда будет по-прежнему. Нет, я знаю, что время эльфов ушло и всё такое… Но ради Эру! Всегда, в какие бы передряги мы ни попадали, я утешал себя тем, что на свете есть тихое, спокойное место, где мне всегда рады и где нечего бояться. И ни о чём не надо беспокоиться. Как будто такой островок из детства, - если ты меня понимаешь. Вчера я почти поверил, что вернулся туда… - Он развёл руками. - Понимаешь, здесь всё не хуже и не лучше - всё просто не так! Как будто ты уходил всего-навсего на 5 минут, а когда вернулся, твои друзья начали какую-то новую игру, правил которой ты не знаешь. И остается только наблюдать, как они веселятся. Я здесь чувствую себя точно так же, как в Имладрисе или Галадхене, - то есть, вокруг прекрасный лес, рядом друзья, здесь хорошо и привольно. Но я-то ехал домой! А попал сам не пойму куда… - Он вдруг расхохотался. - Глупо, правда?

Гимли положил руку на плечо друга.

- Думаю, я понимаю тебя. Но, боюсь, помочь не могу ничем. Вечно вам, эльфам прошлое кажется лучше настоящего.

- А ещё эта девчонка! Веришь - нет, я просто схожу с ума!

- Ну это мы ещё посмотрим! И не из таких переделок выпутывались!

- Спасибо, Гимли. Не знаю, почему, но ты понимаешь меня лучше любого эльфа! А сейчас мне пора, извини. А то отец вышлет целую поисковую экспедицию. Он всё боится, что я куда-нибудь исчезну.

Он поднялся с лёгкостью, доступной только эльфам, и словно растворился в ближайших кустах жасмина. Гимли заново набил трубку. Он не был в обиде на Леголаса, но кому нравится чувствовать себя брошенным?! А за последнее время гном слишком часто ловил себя на этой мысли.

А вечером началось веселье. На поляне перед замком накрыли столы, за которыми нашлось место абсолютно всем желающим, - а в них недостатка не было. Каких только кушаний не подавали на празднике! Здесь были всевозможные фрукты и ягоды: просто на блюдах или нарезанные в салаты, тушёные овощи, жареные грибы и ещё много-много всякого, - просто глаза разбегались! Самым сложным было решить, с чего начать, ведь попробовать хотелось каждое блюдо! Правда, эльфы никогда не жаловали мяса, но специально для Гимли королевские повара приготовили восхитительное жаркое. А уж вина в Лихолесье всегда ценили! Каждый мог выбрать на свой вкус: от лёгкого, золотистого цвета и прозрачного, как вода в горном ручье, до тёмно-фиолетового, почти чёрного с лиловыми искорками в глубине бокала… И конечно же все тосты были за здоровье Трандуила и его сына.

За столами царило непринуждённое веселье: эльфы болтали, смеялись, пели; на деревьях переливались всеми цветами радуги загодя развешенные гирлянды фонариков, откуда-то неслась лёгкая, приятная музыка… Центр поляны специально оставили свободным - теперь там кружились танцующие пары.

Фириэль как раз раздумывала, из какого кувшина наполнить бокал, когда к ней подошёл Леголас. Он был одет в новый нежно-голубой костюм, удивительно подходивший к глазам, распущенные волосы при таком освещении казались выплавленными из чистого золота, на голове сиял серебряный обруч, украшенный искрящимся топазом. Он остановился, опёршись рукой на спинку ёё стула и, улыбнувшись, заглянул девушке в глаза. Фириэль так и сидела, не в силах пошевелиться - так прекрасен он был в этот момент.

- Можно тебя пригласить на танец, красавица?

Она едва заметно кивнула. Леголас подал ей руку и повёл - как королеву - к центру лужайки. Остальные эльфы расступались перед ними и замирали в восхищении. Что ж, это, действительно, была лучшая пара во всём Лихолесье!

Трандуил довольно улыбался, глядя на сына. Конечно, он предпочёл бы видеть на месте этой непонятно откуда появившейся эльфийки одну из местных девушек, которые мало чем ей уступали. Но у Леголаса всегда были свои странности, и Трандуил давно с этим смирился.

Между тем, танец эльфов продолжался, и с каждой секундой Леголас всё больше и больше влюблялся в Фириэль. Одной рукой он обнимал её за талию, её волосы щекотали его щёку, и он ощущал дурманящий аромат каких-то диковинных цветов. А её улыбка… Она просто сводила принца с ума. Неудивительно, что к разгару праздника он совсем потерял голову…

Тем временем, Гимли, наевшись до отвала, хотел было раскурить трубку. Привычным жестом он сунул руку в карман, но трубки там не оказалось. Один за другим, он проверил остальные карманы, - результат был тот же. Тут он вспомнил, что, переодеваясь, забыл переложить её из плаща в камзол. Нехотя он поднялся из-за стола и направился к замку.

Вдруг между деревьями мелькнули две светлые фигуры. Эльфы! «Интересно, чего им не сидится на празднике? - Усмехнулся гном. - Может, тоже что-то забыли?» Но было непохоже. Казалось, они специально забрались в самую гущу кустов, чтобы их не могли заметить с тропинки. Один из них явно перебрал лишку и теперь говорил гораздо громче, чем следовало бы. Гному решительно не понравились интонации в его голосе - он так и кипел от злости. «Вот уж от эльфа я такого не ожидал. Впрочем, не моё это дело…» - решил про себя Гимли и уже совсем было собрался идти своей дорогой, как вдруг ветер донёс до него обрывок фразы. Гном моментально насторожился: говорили о Леголасе! «Интересно, чем это он успел насолить этой парочке? Надо узнать. В конце концов, Леголас мой друг и его дела так или иначе касаются и меня тоже,» - решив так, Гимли свернул направо и, стараясь не шуметь, подкрался к эльфам. Гномы никогда не умели скользить по лесу бесшумной тенью, как хоббиты или те же эльфы, и эти двое его бы обязательно заметили, не будь они так увлечены разговором. А может быть, сказывалось выпитое вино. Скорее всего, обе эти причины сыграли свою роль, раз Гимли удалось подслушать разговор, так ничем и не выдав своего присутствия.

Выглядывать из кустов гном не отваживался, и листья не давали ему видеть самих говорящих, но голоса слышал прекрасно и про себя называл «Первый» и «Второй».

- О, высокие звёзды! - Негодовал Первый. - Если бы не он, Фириэль была бы уже моей! Надо же было ему явиться как раз когда она уже начала поддаваться!

- Ну значит, он ей больше по душе, - успокаивал его Второй. - Что ж теперь сделаешь?

- По душе?!- Вскричал Первый. - Да он принц! Вот и всё! Ещё бы, не каждый день выпадает шанс стать королевой! А я кто? Конечно, я ни за какое Кольцо не сражался, меня сам Элессар во дворце не принимает! Зато я был здесь, дома, со своим народом, а не разъезжал по всему Средиземью со всякими гномами! А? 10 лет он и не вспоминал о нас! 10 лет! А теперь глядите!

- Он приехал на Праздник, что здесь непонятного? - удивился его друг.

- Плевать! Он украл её у меня!

- Украл? Фириэль не слиток золота! Живого человека или эльфа можно украсть, но для этого его нужно связать по рукам и ногам. Что-то я не замечал ничего подобного!

- Смеёшься? Да он воспользовался её наивностью! Думаешь, Фириэль нужна ему? Поиграет и бросит!

- А мне кажется, Леголас любит её.

- Любит?! Поверь мне, он просто развлекается! Я ненавижу его! Эх, будь у меня такая возможность…

- Замолчи! - Оборвал его Второй. - Ты хоть понимаешь, что говоришь? Он наш принц! Будущий король!

- Вот! И ты туда же! Принц, король… Все только об этом и думают! И поэтому ему всё дозволено?!

- Кто знает… - вдруг почти шёпотом ответил Второй. Гимли его едва слышал. - Очень может быть, он сам себя наказал, а тебе, друг мой, очень повезло.

- Что ты имеешь в виду?

- Я никому ещё этого не говорил. Знаешь, по-моему, она вовсе не так проста, как кажется. На твоём месте, я не стал бы с ней связываться.

- Да что ты несёшь? Ты в своём уме?!

- Да! - Вдруг рассердился Второй. - А вот тебе бы не мешало протрезветь! Вы все словно спятили! Да что вы о ней знаете? Имя? А ты уверен, что она сказала правду? А откуда и зачем она сюда пришла? Почему одна? Что-нибудь ты знаешь? Хоть кто-то знает? Она всех одурманила! Тебя, его, самого короля! Вы все готовы верить любому её слову! Это ли не странно?

Первый молчал, видимо, не зная, что ответить.

- Но это ещё полбеды, - продолжал Второй. - Вспомни Элдарона. Он первый начал за ней увиваться. И что? Где он?

- Ушёл. На запад, - голос Первого звучал неуверенно.

- Да! Все так считают! А знаешь, я видел его той ночью! Я стоял там, у стены, когда Элдарон с этой девчонкой ушли в лес. Они смеялись и держались за руки! Тогда я ничего не заподозрил. Никогда не прощу себе этой глупости!

- А что случилось?

- Она вернулась одна. Не знаю, сколько прошло времени … Полчаса? Час? Она быстро, пока никто не видит, - так она думала - прошмыгнула к себе в комнату. Вот тогда я заволновался. Но я всё ещё боялся ошибиться и решил проверить всё сам. Я пошёл в ту же сторону, что и они, и по дороге прислушивался к деревьям. Ты ведь знаешь, что у нас в лесу очень чуткие растения. Они всегда подскажут. Если бы случилось что-то плохое, лес был бы встревожен на лигу вокруг! И знаешь, что я услышал?

- Что?

- Ничего! Даже обычного шёпота листьев! Деревья стояли как замороженные! Такой мёртвой тишины я не слышал никогда… - Он помедлил и добавил. - И вряд ли захочу услышать вновь. Вот тогда я понял, что она ведьма!

- И ты никому ничего не сказал?

- Я испугался… - Было слышно, как тяжело вздохнул эльф. - К тому же в ту ночь Итийен и другие ушли на запад. Все были уверены, что Элдарон с ними Я тоже предпочёл так думать… Но сейчас…

- Что сейчас?

- Сейчас я знаю, что это не правда.

- Откуда?

- Позавчера я был на южной границе и встретил там трёх Дунаданов. Знаешь же, Элессар хочет сделать безопасными все дороги Средиземья. Вот Следопыты и разъезжают повсюду. Они видели Итийена. Элдарона с ними не было. Боюсь, мы никогда не узнаем, что она - а в том, что виновата именно она, я не сомневаюсь, - с ним сделала…

« Вот это да! - Ужаснулся Гимли. - Надо срочно рассказать Леголасу!» Он не стал дослушивать разговор эльфов, решив, что уже узнал всё, что требовалось, и опрометью кинулся обратно на поляну.

Каким же было его изумление, когда он не увидел среди танцующих ни Леголаса, ни Фириэль. «О, нет! Я опоздал!» - проскользнула шальная мысль, но Гимли тот час же отогнал её. Он подбежал к ближайшему столу, за которым продолжали пировать эльфы.

- Где Леголас?

Ответом ему послужил взрыв смеха. «Вот народ! Ни о чём поговорить нельзя! Им серьёзно - они в смех!»- посетовал гном.

- Вы видели, куда он делся?

Эльфы рассмеялись пуще прежнего.

- Да кто ж его знает, куда они миловаться пошли? Может, в лес, может, к речке, а может, и в замок, - опять хохот. - А что такое?

- Он мне срочно нужен! - В голосе Гимли сквозило отчаяние.

- Срочно - это вряд ли, - эльф склонился к самому уху гнома и заговорщески прошептал. - Я думаю, как раз сейчас он очень занят. - И, выпрямившись, звонко рассмеялся. - К утру, может, и появится. А пока… - он потянулся за кувшином. - Лучше сядь-ка с нами, выпей!

Не ответив, Гимли отвернулся и побрёл вдоль края поляны, стараясь не выходить на свет. «Что же делать?» - спрашивал он сам себя и не находил ответа. И тут он заметил Линдира. Улыбаясь, он потягивал вино, но пьян вроде не был.

- Вот тебя-то мне и надо! - И Гимли бросился к столу. - Линдир!

- Да? - Тот обернулся и, заметив гнома, указал рукой на стул возле себя. - Как празднуется? Что-то у тебя не слишком довольное лицо!

- Мне срочно нужно поговорить, но не здесь!

- Срочно? До утра не подождёшь?

Гимли замотал головой.

- Ну хорошо, пошли ко мне.

И он повёл гнома в обход столов к замку. Они поднялись по лестнице, прошли несколько метров по узкому коридору, пока Линдир не остановился перед какой-то дверью. Толкнув её, он пропустил вперёд гнома и затем вошёл сам. Они оказались в небольшой комнате. Широкое, настежь распахнутое окно выходило на юг, за ним тихо шелестел лес и ярко мерцали звёзды. Из мебели в комнате было только самое необходимое: кровать, шкаф, письменный стол и два стула.

- Когда-то мы жили тут вдвоём с Ласом… Боюсь, это время ушло безвозвратно. Ну садись, - Линдир жестом предложил Гимли устраиваться, где вздумается, а сам уселся на широкий подоконник. - Выкладывай, что случилось! И горе тебе, если ты беспокоишь меня по пустякам! - Подмигнул эльф.

Тут Гимли, не переводя дыхания, скороговоркой пересказал всё, что услышал в лесу. Линдир присвистнул:

- Вот те на! Ты ничего не перепутал?

- Ты что ж меня, за идиота держишь? - Взревел гном.

- Что ты! - поспешил заверить его Линдир. - Просто, если всё, что ты рассказал, правда… В чём я нисколько не сомневаюсь, - поспешил добавить эльф. - Значит, Леголас в большой опасности! Надо его найти! По крайней мере, убедимся, что с ним всё в порядке.

- А может, рассказать Трандуилу? - Неуверенно начал гном.

- Нет! Не стоит! Представляешь, если всё это окажется выдумкой, не твоей, а того эльфа - чего только с пьяных глаз не привидится! А мы тут переполох устроим! И сами опозоримся, и девушку подставим, и Леголасу такой вечер испортим! В общем, идём пока вдвоём, а там видно будет.

Он снял со стены лук, потом резким движением закинул за плечо колчан со стрелами. Легонько щёлкнул кинжал, входя в ножны - его Линдир тоже предпочитал носить за спиной. Он повернулся к Гимли.

- Против колдовства всё это бесполезно, но я так чувствую себя увереннее. Может, и тебе стоит?..

Гимли кивнул.

- Я быстро! Встречаемся у входа!

Когда, вооружившись топором, гном вышел из замка, вокруг стояла тишина. Оглядевшись, он не заметил ни души. Гимли уже было решил, что Линдир не дождался его, как вдруг от стены метрах в трёх от того места, где стоял гном, отделилась серая тень.

- Чего остановился? А ты думал, я буду прыгать здесь с флагом и факелами? - По обыкновению, рассмеялся эльф. - Ну что, готов?

- Готов-то готов, а куда идти-то? - заволновался Гимли, помятую свою последнюю прогулку по лесу.

- Действительно, - задумался эльф. - Хотя, погоди! Мы с Леголасом не одну сотню лет провели здесь вместе! Держу пари, я знаю, куда нам! За мной! Только, чур, не отставать!

Какое-то время они шли молча. Всё внимание Гимли было сосредоточено на том, чтобы не упустить из виду серебристую фигуру эльфа, который так и норовил скрыться за ветвями деревьев. Вдруг он остановился и раздражённо воскликнул:

- Тебе когда-нибудь говорили, что ты совершенно не умеешь ходить по лесу?! Ты же топаешь и пыхтишь хуже медведя! Ну и угораздило же меня связаться с гномом!

- Ладно-ладно, - проворчал Гимли. - если бы не этот гном, ты бы и сейчас ещё сидел на поляне!

- Может, и правильно бы делал! - отрезал эльф, уже жалея, что дал себя уговорить.

Гимли не стал спорить. Он и сам уже сомневался в своих подозрениях. В конце концов, ну в чём они могли обвинить девушку? В том, что она поссорилась с парнем и тот с горя ушёл из родного леса, ни с кем не попрощавшись? Ну так для эльфа это не так уж и странно. Да и Дунаданы! Не могут же они знать в лицо всех Вечноживущих! Вполне могли и не заметить, особенно если Эзарон не хотел показываться на глаза, что тоже понятно.

Вдруг Линдир замер, словно налетел на невидимую стену.

- Стой! - Он не глядя отвёл руку в сторону, давая Гимли знак не двигаться. - О, Элберет! Ты был тысячу раз прав, Гимли! Прими мои извинения. Я не имел права сомневаться в твоих словах.

Гимли подозрительно огляделся, но не увидел ровным счётом ничего настораживающего. Всё такой же тёмный лес вокруг, ветерок шевелит листву, высоко в небе сияют звёзды.

- В чём дело? - Шёпотом поинтересовался он.

- Ах, да. Ты же не чувствуешь, - отозвался эльф. - Твоё счастье! Лес… Лес вокруг нас… Он… -Линдир долго подыскивал нужное слово. - Мёртвый. Вернее, его как будто нет. Вообще ничего нет! Словно мы в пустыне! Хотя и это сравнение не подойдёт: камни тоже говорят, только по-своему. А тут не слышно даже их. Это… Это ужасно. - Казалось, он еле сдерживал слёзы.

- Так чего же мы ждём? - Вскричал Гимли. - Вперёд! Может статься, мы ещё не слишком опоздали!

- Ты прав, - Линдир словно стряхнул оцепенение. - Но осторожно: кто знает, что там, впереди?..

И он шагнул вперёд. Гимли последовал за ним, стараясь быть как можно тише и незаметнее. Вдруг между деревьями что-то блеснуло. «Озеро!» - догадался гном. В тот же миг Линдир ринулся вперед, словно отпущенная пружина. Гимли приготовился услышать шум борьбы, может, даже крики или лязг металла. Однако кругом было тихо. Он сделал ещё несколько шагов и только теперь услышал то, что эльф почувствовал уже давно: с берега озера доносились безутешные рыдания. Плакала девушка. Забыв всякую осторожность, Гимли выбежал из зарослей ежевики на открытое пространство. У воды деревья расступались, образуя небольшую полянку, скрытую от любопытных глаз. Метрах в пяти от гнома, прислонившись спиной к орешнику и уткнувшись лицом в колени, сидела Фириэль - плечи её содрогались, а подол платья был мокрым от слёз. Над ней склонился Линдир - он пытался добиться от девушки хотя бы нескольких связных слов, но она только повторяла:

- Они забрали его! Это всё из-за меня!

И вновь захлёбывалась слезами.

Линдир беспомощно посмотрел на гнома. Гимли подошёл к девушке, доставая из-за пояса флягу.

- На, выпей. Легче станет.

Кем бы она ни была - ведьмой или ещё чего похуже - но так притворяться было невозможно.

Фириэль сделала несколько глотков и вернула флягу обратно. Линдир опустился на траву напротив неё.

- Так, - начал он. - Выкладывай всё по порядку. Только без истерик.

- Я не хотела… - На её глаза снова навернулись слёзы.

- Мы знаем, - успокоил её Гимли. - Но чем скорее ты всё расскажешь, тем легче нам будет ему помочь.

- Да, конечно. Простите, - она смахнула слёзы с ресниц. - Я постараюсь.

- Наконец-то! - Обрадовался Линдир, приготовившись слушать.

- Но мне придётся начать издалека, - то ли на девушку и правда подействовало вино, то ли её ободрил спокойный голос собеседника, но она, наконец, смогла найти в себе силы на связный рассказ. - Мы, то есть мой род, жили на востоке. Уже давно. Нас было не так уж много: всего около 30 эльфов. Мы никого не трогали, и всё было хорошо. А потом… Потом мы узнали, что наши западные сородичи покидают эти земли. Мы решили присоединиться к вам. Но в дороге они напали на нас. Мой отец, Лаурин, и братья были доблестными воинами…

- Лаурин? - Перебил девушку Линдир. - Уж не тот ли прославленный воитель, сражавшийся некогда плечом к плечу с Глорфиндейлом?

Фириэль кивнула.

- Да, о его подвигах ходили легенды. И они боялись его. Вот почему битвы не было. Не знаю, что у них за факелы, но от их дыма замирает всё живое. Ни человек, ни эльф, ни даже животные и растения - ничто не в силах даже пошевелиться. Они подбросили что-то нам в костёр. Один за другим наши эльфы падали на землю. И тогда… - В её голосе вновь послышались слёзы. - Они вышли из леса. Они просто нагибались и… А я всё видела, но не могла ничего сделать. - Гимли содрогнулся. Он не мог представить себе подобной жестокости.

- Кто они? - Спросил Линдир.

- Я не знаю точно. Какие-то люди в чёрных плащах. Они никогда не снимают их, и я не видела их лиц. Не знаю, почему, но меня они не тронули. Меня и Раэнила, моего младшего брата. Его они забрали с собой, а мне велели делать всё, что скажут, иначе его убьют. Я согласилась - а что мне было делать? Они приказали мне идти к вам. Я послушалась. Они присылали мне записки - у них есть такие специально обученные вороны - и каждый раз там было несколько фраз, написанных рукой брата, чтобы я знала, что он жив. Он писал, что любит меня. - Девушка залилась слезами. - А потом я познакомилась с Элдароном и влюбилась в него с первого взгляда. Не знаю, каким образом, но они узнали об этом и забрали его однажды ночью. Все думали, что он ушёл к морю, и только я знала правду, но не могла никому её рассказать. Я догадываюсь, зачем им нужен Элдарон, - видимо, Раэнила уже нет в живых, а им надо, чтобы я слушалась. А недавно мне сообщили, что вскоре приедет принц и я должна буду заманить его в лес, подальше от замка…

- И ты вот так просто отдала Леголаса им в руки?! - Вскричал Линдир, хватаясь за кинжал.

- Нет! Нет! Сначала я хотела так поступить, признаюсь. Но я люблю Элдарона - у меня не было выбора! А потом я поняла, что не смогу сделать этого. Но было поздно: кажется, принц влюбился в меня. - Она виновато опустила глаза.

- Ты смотри, ей кажется! - проворчал Гимли. - Да он только о тебе и думает!

- Они мне назначили время и место. Вот, - она вынула из-за пояса клочок бумаги, - можете сами посмотреть.

Линдир схватил записку, внимательно прочёл.

- Но здесь же указан завтрашний день! И совсем другое место, к северу отсюда!

- Да, - кивнула Фириэль. - Вот почему я без страха приняла приглашение Леголаса пойти к озеру. Я думала, объяснить всё ему. Сказать, что люблю другого или придумать ещё что-нибудь. Но, наверное, они заподозрили, что я хочу обмануть их, даже ценой жизни Эзарона, - ведь у меня и так почти нет надежды увидеть его когда-либо. И они пришли сюда. Как всегда, напали сзади…

- Они убили его? - Испугался гном.

- Нет, они забрали Леголаса с собой: он был без сознания. А меня оставили здесь, сказав, что больше во мне не нуждаются. - Фириэль снова разрыдалась.

Гимли вопросительно посмотрел на эльфа. Тот указал рукой на дальний угол поляны, куда они и направились. Отойдя на несколько шагов так, чтобы Фириэль не могла их слышать, но в то же время оставалась в поле зрения, Линдир спросил:

- Ты веришь ей?

- Не знаю, почему, но верю. Что-то мне подсказывает, что она не притворяется.

- Странно, но мне тоже так кажется, - пожал плечами эльф. - А я привык доверять сердцу.

- Тогда нам остаётся только решить, что делать: идти по следу - если таковой обнаружится - вдвоём или рассказать всё Трандуилу.

Линдир отрицательно покачал головой.

- Пока мы доберёмся обратно, поднимем тревогу, соберём отряд - наши-то ведь ещё не отошли от праздника… На это уйдёт слишком много времени. Придётся действовать самим. Но, с другой стороны, нам может понадобиться помощь. Знаешь, у меня есть идея!

Они вернулись к девушке. Та уже не плакала, лишь испуганно смотрела на них, словно ожидая приговора.

Леголас открыл глаза и не сразу сообразил, где находится. Он лежал на спине и смотрел на каменный потолок, припоминая последние события. Праздник, Фириэль, - при этой мысли он улыбнулся - заветное озеро, кувшинки, а потом? Потом ничего. И голова болит - похоже, его чем-то стукнули. Но кто? Вдруг на фоне камня появилась чья-то голова, словно кто-то склонился над ним.

- Ты в порядке? - Голос был надтреснутым и чуть хрипловатым, но явно принадлежал эльфу.

- Да, насколько это возможно, - Леголас приподнялся на локте. - Элдарон?

- Вернее будет сказать: то, что от него осталось.

Леголас пригляделся повнимательнее. В темнице - а в том, что это была именно темница, сомневаться не приходилось - было очень темно: всего один факел под потолком. Впрочем, лесному эльфу это не доставляло никаких неудобств.

- Что с тобой?

Действительно, сидящий перед ним эльф казался лишь тенью того Элдарона, которого он знал когда-то: волосы спутались и грязными лохмами спадали на плечи, лицо осунувшееся и странно бледное, почти бесцветное, глаза неестественно большие, с лихорадочным блеском.

Элдарон опустил голову и промолчал.

- Где мы? - Леголас встал, но не смог выпрямиться - таким низким был потолок. С него время от времени срывались тяжёлые капли. Три стены были сплошным камнем - четвёртая представляла собой тяжёлую и, по всей видимости, невероятно прочную дверь.

- В Серых горах. Вернее, под ними, - последовал ответ. - Меня притащили сюда Чёрные люди. Но как ты здесь оказался? Разве ты не путешествуешь с друзьями по Средиземью?

- Так и есть, - Леголас опустился на пол, прислонившись к стене. Голова всё ещё болела. - Я приехал на Праздник Весны.

- Праздник Весны? - Воскликнул Элдарон. - Значит, я здесь уже больше месяца. Время тут совершенно не поддаётся отсчёту. - Внезапно он зашёлся грудным кашлем.

- Элдарон! - Если бы Леголас не подхватил эльфа, тот упал бы на пол, не в силах сдержать острую боль в груди.

- Всё в порядке… - прошептал Элдарон, понемногу приходя в себя. Он откинулся на стену, запрокинув голову. - Это случается всё чаще. Боюсь, мне недолго осталось.

- Сколько можно говорить загадками?! - Рассердился Леголас. - Что тут происходит?! И что это за Чёрные люди?!

- Единственное, что я знаю, это, что они ненавидят эльфов. И у них есть странное оружие, лишающее всё живое возможности двигаться. А кто они, откуда взялись и что им нужно - спрашивай не у меня. - Он помолчал и добавил. - Хотя, возможно, им просто нравится убивать таким образом.

- Каким? - Не понял Леголас.

- Я очнулся здесь, так же, как и ты. И здесь был другой эльф. Очень странный: похож на нас, но выговор совсем другой. Он сказал, что их род шёл с востока, когда на них напали Чёрные люди и, обездвижив, убили всех, кроме него и его сестры. Где она, он не знал. От Раэнила - так его звали - я узнал, где мы находимся - догадался по описанию, ведь наши названия ему не известны. Он тогда выглядел… Наверное, приблизительно так же, как я сейчас. И кашлял всё сильнее и сильнее. А я тогда был полон сил и энергии! О, как я хотел передать ему хоть частичку своей силы! Но, увы, я мог лишь смотреть, как он умирает. Эльфы не должны вот так умирать! Это слишком ужасно! Он впал в какое-то странное оцепенение, сидел, не шевелясь, и ни на что не реагировал. А потом он умер. В какой-то момент я понял, что Раэнил уже не дышит. Тогда они унесли его. Ни до того момента, ни после я не видел их. Они не заходят сюда. Воды здесь даже слишком много: сочится изо всех стен, а о еде они не считают нужным беспокоиться. Но это не самое страшное. Я ведь уже месяц не видел солнца… - Леголас вздрогнул, а Элдарон рассмеялся. Теперь его смех не походил на звон колокольчиков, скорее это был тихий шелест опавшей листвы, тут же перешедший в кашель. Леголас кинулся было к нему, но Элдарон поднял руку, давая понять, что уже справился с приступом сам. - Да, помнишь все те жуткие истории про эльфов, лишённых солнечного света, которыми нас пугали в детстве? Как они чахнут и угасают, подобно угольку во время дождя? Вот, можешь сам убедиться, что это не выдумки. Но мне жаль, что подобная судьба ждёт принца…

- Ни за что! - воскликнул Леголас. - Ты рано отчаялся! Мы найдём выход! Да и отец мой…

- Никогда не найдёт нас здесь! - закончил за него Элдарон. - Я тоже думал, как и ты. Но месяц пребывания здесь охладил мой пыл. Ты был в Эрин Ласгален. Скажи, меня искали?

- Нет, но…

- Вот видишь!

- Все думали, ты ушёл к морю.

- А про тебя решат, что ты опять уехал.

- Нет! - Замотал головой Леголас. - Там остался Гимли. Он не поверит, что я бросил его! Да и Линдир…

- Да? Ну что ж, принц, не падай духом. Может быть, тебе ещё удастся увидеть небо…

- Мы выберемся вместе!

Элдарон устало закрыл глаза.

- Конечно. При условии, что я доживу до этого момента.

Леголас не нашёл, что ему возразить.

Элдарон, казалось, погрузился в беспокойный сон, а Леголас сидел напротив него, обхватив руками колени, и думал о Фириэль. Интересно, что с ней? А что, если её тоже схватили и она обречена на смерть где-нибудь в таком же каменном мешке? Он отогнал эту мысль. Тогда в голову пришёл другой вопрос: зачем их держат в подземелье? Почему не убить сразу? Ответа у него не было.

- Линдир, ну и куда мы теперь? Я-то был уверен, что к Трандуилу!

Линдир, успевший отойти на несколько шагов, со вздохом повернулся к Гимли. Тот стоял посреди двора, сложив руки на груди и вызывающе глядя на эльфа.

- Думаю, Фириэль ему всё расскажет не хуже нас с тобой. А для неё это послужит прекрасным наказанием. Ты просто не представляешь себе реакцию Трандуила... Да и я тоже… Одно знаю: в этот момент с ним рядом лучше не находиться.

Они вернулись к замку, едва начало светать. На поляне уже никого не было - все отсыпались после праздника.

Гимли не шелохнулся.

- А ты не хочешь пояснить мне наши планы на ближайшее будущее?

Линдир страдальчески закатил глаза:

- Ради Эру, разве это не очевидно?! Ты собираешься ждать, пока тут все проснутся, сообразят, что произошло, решат, что делать дальше?? Лично я - нет. Поэтому я и иду в конюшню. Если хочешь составить мне компанию, милости прошу.

- А ты не думаешь, что это будет несколько глупо? Вдвоём лезть не пойми куда…

- Не думаю! Во-первых, у двух-трёх человек гораздо больше шансов незаметно проникнуть… куда бы то ни было и спасти пленника, чем у большого отряда. И во-вторых, даже если мы ничего и не сможем сделать, уж по крайней мере сэкономим время. Мы оставим какой-нибудь знак, и Трандуилу уже не придётся искать следы.

Гимли кивнул, соглашаясь с доводами, и заспешил следом за эльфом. Из конюшни Линдир вывел двух коней, в одном из которых гном узнал Арода.

- Ему не привыкать нести двоих, - пояснил эльф. - А это мой, - он потрепал гриву серого, в яблоках, жеребца. - Думаю, справится.

- Но…

- И не думай! Лошади гораздо быстрее пони!

Гимли пришлось смириться.

Гимли и Линдир уже вторые сутки ехали по Лихолесью. За это время они останавливались лишь дважды - перекусить (ещё в замке Линдир успел проинспектировать кухню) - и немного отдохнуть. У озера они с трудом нашли следы лошадей - если бы не способность эльфа видеть в темноте, пришлось бы ждать рассвета. Но даже Линдиру пришлось потратить около часа, чтобы обнаружить след, да и сейчас он то и дело терялся в густой траве, и приходилось останавливаться и начинать поиски сначала. Гимли не раз пожалел, что с ними нет Арагорна, читавшего следы, словно открытую книгу. Теперь они не скрывались: те, кого они преследовали, проехали здесь давно и, судя по всему, возвращаться не собирались.

- А вот скажи, Линдир, - прервал затянувшееся молчание Гимли. Они вообще мало разговаривали: делиться мрачными мыслями не хотелось, а ни о чём другом думать они были не в состоянии. - Как ты догадался, где их искать?

Эльф звонко рассмеялся.

- Ты знаешь Леголаса 10 лет, а я - почти три тысячелетия. Когда-то это озеро было нашим излюбленным местом для прогулок. Однажды мы стояли на берегу, как раз под тем орешником, и смотрели, как солнце догорает на западе. Озеро, окрашенное в золотой цвет, с кувшинками, качающимися на волнах, было чудо как хорошо! Тогда он сказал: «Линдир, когда я встречу свою любовь, я обязательно приведу её сюда!» Так что… Хотя постой, кажется, мы почти у цели.

Действительно, лес начал редеть и вскоре они оказались у северной границы владений Трандуила. Дальше простиралась степь и начинались Серые горы.

- Чует моё сердце, туда-то нам и надо, - проговорил эльф.

- Ну так давай не будем терять драгоценное время!

Линдир бросил быстрый взгляд в сторону.

- Не спеши. Тут совсем рядом находится наш сторожевой пост. Часовые должны были только что смениться. Может быть, они что-то видели? Я сейчас вернусь.

И он бесшумно скрылся в ближайших кустах. Гимли принялся разглядывать склоны гор, но не прошло и пяти минут, как вернулся Линдир, и не один: за ним шёл красивый эльф, одетый в серо-зелёный костюм стражника. Его пепельные волосы были перехвачены лентой, чтобы не мешали стрелять, а из-за плеча выглядывал лук.

- Это Альвагор, - представил спутника Линдир. - Они с напарником только что приняли вахту, но не заметили ничего подозрительного. Он вызвался идти с нами. Думаю, помощь нам не помешает. Ну а теперь идём, и да поможет нам Элберет!

Они выскользнули из-под защиты деревьев и побежали к горам - три серые тени в предрассветных сумерках. На земле чётко виднелись следы копыт, - по всей видимости, эти люди, кто бы они ни были, не опасались погони. Или просто очень торопились. Вскоре преследователи достигли предгорий и пошли медленнее, прячась за валунами. Вдруг Линдир, опередивший остальных, остановился и, указывая вперёд, пошептал:

- Видите? Вон там в скалах небольшая расщелина. Похоже, туда и ведёт след.

Гимли выглянул из-за его плеча и, сощурившись, посмотрел на трещину, на которую указывал эльф.

- Это точно. Но я хорошо знаю такую породу камня. Эта расщелина, наверняка, дальше расширяется. Её начала делать природа, а закончил человек. Здесь когда-то выбивалась на поверхность подземная река, и искусный мастер мог превратить её высохшее русло в целый лабиринт коридоров.

Эльфы испуганно переглянулись, а Линдир рассеянно пробормотал:

- Как же мы найдём там Леголаса? Ведь действовать придётся быстро…

- Там посмотри, - отозвался Альвагор, и его шёпот показался гному смутно знакомым. - Давайте хотя бы проберёмся внутрь.

Линдир согласно кивнул и, обнажив кинжал, пошёл вперёд. За ним поспешили остальные.

Леголас не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он очнулся в этой пещере. 10 минут? Час? Сутки? Ничего не менялось. Мёртвая тишина сводила с ума, поэтому они старались не молчать, чтобы слышать хотя бы звук собственного голоса. Правда, Элдарону было трудно говорить, и он больше слушал, иногда вставляя замечания или задавая вопросы. Очень скоро Леголасу начало казаться, что он всю жизнь так и сидел у этой стены. А Лихолесье, Имладрис, Лориэн, война за Кольцо и даже море были лишь во сне. Вдруг дверь, тяжело вздохнув, медленно отворилась. На пороге с факелом в руке стоял человек. Лицо его закрывал капюшон.

- Ты! - Он указал на Леголаса. - Иди за мной.

- Леголас! - В неподдельном ужасе воскликнул Элдарон. Вновь остаться одному, в темноте подземелья, - он бы не вынес этого.

- Не волнуйся, - принц обнял друга - а за это время он успел полюбить Элдарона, как брата, - за плечи. - Я вернусь. Обещаю.

И улыбнувшись, вышел в коридор. Там он смог, наконец, выпрямиться - потолок был гораздо выше. Перед ним стоял ещё один Чёрный, тоже с факелом. Эльф быстро обернулся, надеясь заметить, как работает механизм, запирающий дверь, но сразу понял, что опоздал. Что бы ни сделал человек в плаще, он сделал это быстро и совершенно бесшумно - дверь была плотно закрыта и казалась частью стены. Пытаться что-либо предпринять было бесполезно: даже справившись с обоими тюремщиками, он не смог бы не только освободить Эзарона, но и найти дорогу к свободе, ведь коридор был длинным и то и дело разветвлялся. «Эх, был бы тут Гимли, - пожалел принц, - он бы мигом сообразил, куда идти».

- Пошли. - Один из Чёрных двинулся вперёд, указывая путь. Леголас последовал за ним.

Идти пришлось довольно долго. Они сворачивали то вправо, то влево, спускались по лестницам, пересекали просторные, но совершенно пустые залы. «Кто может жить здесь?» - Не переставал изумляться эльф. Вдруг впереди показался свет - не яркий, солнечный, а тусклый, явно от факелов. Он приближался, и вскоре они вошли в большой, более-менее освещённый зал. Прямо перед Леголасом на небольшом каменном возвышении сидел точно такой же Чёрный человек, как и те двое, что, впустив эльфа, остались стоять у порога. «Наверное, это их главный,» - догадался Леголас. Человек поднял голову и затем медленно встал. Его движения казались старчески неуверенными, но в них чувствовалась многолетняя привычка повелевать.

- Сын Трандуила. - Тихо, но отчётливо произнёс он. - Как давно я ждал этого момента!

- Кто вы? И что вам нужно?

- Молчи, юноша! Молчи и слушай! Тысячи лет я ждал возможности отомстить. Ждал терпеливо и теперь щедро вознаграждён.

- Отомстить кому? И за что? - Леголас совершенно запутался в этих древних загадках.

- Ты не знаешь? Конечно, ты не знаешь… Они это скрыли. Но я расскажу тебе всю правду. Чтобы ты знал, за что умираешь. Когда-то, очень давно, мы. Чёрные Колдуны, правили этими землями. Наш род был могущественным и многочисленным! Шиур был с нами, и мы были непобедимы! Но эльфы… - его голос задрожал от ненависти, - обманом выкрали его!

- Эльфы никогда бы…

- Я же сказал, молчи! Да-да, именно обманом! И тогда нам пришлось отступить. Далеко, на север. О нас забыли, нас считали исчезнувшими навечно, - но мы помнили! Тысячелетиями мы ждали… Ждали своего часа! И вот он пришёл!

«Всё ясно, - вздохнул Леголас,- старик свихнулся».

Между тем Чёрный продолжал:

- Я помню, кто был там. Лаурин, Трандуил и Глорфиндейл. Род Лаурина уничтожен, но с остальными мы не можем пока справиться - нас слишком мало! Вот почему ты здесь. Мы узнали, что Шиур не уничтожен. Он там, в вашем лесу.

- Кто такой этот Шиур? - Не выдержал Леголас.

- О! - Отшатнулся Чёрный. - Это камень. Огромный алмаз. Он сверкает как тысячи звёзд! - Леголас вспомнил камень, издавна украшавший трон короля Лихолесья. - Мы получим его обратно! Трандуил сам отдаст его - в обмен на жизнь единственного сына. А с его помощью мы уничтожим всех эльфов!

Вот теперь Леголас действительно испугался. Он-то знал, что Трандуил пойдёт на всё, чтобы спасти сына. Он вполне мог отдать им алмаз.

- А от меня вы чего хотите?

- Ничего. Я тебе рассказал всё это, чтобы, умирая, ты знал, что ждёт твоих сородичей. Тебе нравится твой сосед? Он умрёт меньше, чем через неделю. А потом, чтобы ты не скучал, компанию тебе составит девушка. Да, та самая, которую ты любишь. Пусть посмотрит на своего принца! - Он расхохотался, а у Леголаса на лбу выступил холодный пот. - Уведите его, - вдруг, резко успокоившись, приказал старик стражникам у двери.

Теперь первым шёл Гимли. С тех пор, как вход в пещеру скрылся за поворотом, эльфам было явно не по себе. Гном же, напротив, чувствовал себя абсолютно спокойно. Ещё 20 шагов и коридор разделился на три.

- Что ж, - проговорил Линдир. - Придётся разделиться. Встречаемся здесь… - «если будем живы», - хотел он добавить, но промолчал. Выбрав левый проход, он решительно шагнул вперёд.

Гимли вопросительно посмотрел на Альвагора.

- Пойду прямо, - решил тот.

Гимли кивнул и свернул направо. «Вот это пещера так пещера, - думал он, осторожно продвигаясь в глубь горы. - Конечно до моих, возле Хельмова ущелья, ей далеко, но всё же… Интересно, кто проложил здесь все эти проходы? Для гномов работа вроде грубовата». Внезапно кто-то окликнул его по имени. Обернувшись, Гимли увидел Альвагора, выходившего из бокового прохода.

- Мой коридор раздвоился. Левый ход закончился тупиком, а правый вывел сюда. - Он развёл руками.

- Ну идём вместе, - сказал гном. И всё-таки, где он слышал этот голос?

Леголас шёл между двумя Чёрными Колдунами, как они себя называли. Его спокойствие было лишь видимостью: на самом деле, он лихорадочно искал путь к спасению - и не находил его. «Всё не должно так кончиться», - пульсировала одна-единственная мысль. Шедший впереди стражник остановился и Леголас заметил слева в стене ту самую дверь, на которую так долго смотрел изнутри. Чёрный нагнулся, словно нашаривая что-то в стене, - и тут же дверь начала плавно открываться. Леголас понял, что другого шанса у него не будет. Дальнейшие события произошли гораздо быстрее, чем о них можно рассказать - вы не успели бы сосчитать и до трёх, а всё было уже кончено. Едва дверь открылась достаточно широко, Леголас сильно втолкнул Чёрного внутрь, а сам, резко обернувшись, выхватил из-за пояса у второго конвоира кинжал и полоснул того по горлу. Не издав ни звука, человек рухнул на пол. Но этого эльф уже не видел: он запрыгнул в комнату за дверью, готовый сразиться с новым врагом. Но так и замер на пороге: Колдун лежал на полу, а над ним, уперевшись коленом ему в спину и не давая подняться, стоял Элдарон. Его кажущиеся огромными на угловатом лице глаза испуганно смотрели на принца. Леголас не смог удержаться от смеха:

- Гляди-ка! А ведь помирать собирался! - И подойдя ближе, одним ударом прикончил Чёрного. - Я мог бы оставить его здесь вместо нас, - пояснил он, - но я не так жесток.

- Леголас, - хриплым шёпотом проговорил Элдарон, - спасибо тебе. Только что я был уверен, что не смогу даже подняться, а глядя на тебя, я понял, что отчаиваться нельзя до последней секунды.

- Элдарон, - положив руку на плечо друга, Леголас заглянул тому в глаза, - ты отважный воин. Я счёл бы за честь сражаться плечом к плечу с тобой.

Глаза Элдарона, ещё недавно подёрнутые пеленой болезни, вспыхнули радостью.

- А теперь нельзя терять ни минуты, - Леголас решительно вышел в коридор. - Дороги наружу я не знаю, придется рассчитывать на удачу. Впрочем, это лучше, чем ничего.

Бесшумные и почти невидимые, они устремились вперёд. Однако порыв, придавший силы Элдарону, быстро прошёл, и эльфа буквально шатало от слабости. Он изо всех сил старался не отставать, но Леголасу всё равно время от времени приходилось ждать друга. Вдруг впереди показался перекрёсток. Ещё один коридор под прямым углом пересекал их путь. За поворотом послышались шаги. Подкравшись к углу, Леголас пантерой прыгнул вперёд с кинжалом наготове. Каково же было его изумление, когда он увидел перед собой не человека и даже не эльфа, а гнома!

- Гимли!

- Леголас!

Друзья бросились друг к другу.

- Я знал, что ты не пропадёшь! - Гимли не мог поверить своему счастью.

- А я знал, что ты меня не бросишь! Но как ты…? - Вдруг он заметил в дальнем конце коридоре всполох факела, тут же, впрочем, пропавший. - Потом! Гимли, очень прошу тебя - выведи Элдарона наружу! - Он указал на стоявшего у стены эльфа. - Он болен, ему нужна помощь.

- А ты сам куда?

- Мне надо кое с кем поквитаться! - И зажав кинжал в руке, он нырнул в темноту. Мимо Гимли следом за Леголасом кинулся Альвагор, стоявший всё это время в тени.

- Альвагор! Ты-то куда?! - Только и успел спросить гном.

- Помогу ему! - Отозвался эльф. И только сейчас, когда он заговорил в полный голос, Гимли вспомнил. Это был Первый! Один из тех, чей разговор он тогда подслушал в кустах.

- Леголас, стой! - Закричал гном. - Ты не знаешь… - Но эльфы были уже далеко. Гимли рванулся было за ними, но бросил эту затею - куда было гному угнаться за легконогими эльфами? Вспомнив просьбу Леголаса, он выругался и махнул Элдарону рукой.

- За мной! Быстро! - И, не оглядываясь, побежал по коридору назад.

Леголас стрелой мчался по коридору. За ним, не отставая ни на шаг, следовал Альвагор. Вдруг стены расступились, и эльфы оказались в том самом большом зале. На тоне точно так же неподвижно сидел Чёрный Колдун. Леголас шагнул вперёд.

- Мой отец был слишком добр, оставив тебе жизнь. Я исправлю его ошибку.

Колдун, за долгие тысячелетия привыкший к спокойствию подгорных глубин, не успел даже шевельнуться. А в следующую секунду его голова уже слетела с плеч.

Тут же в дальнем конце зала открылась потайная дверь, и оттуда толпой высыпали люди в чёрных плащах. У каждого в руках был лук. Леголас развернулся, чтобы скрыться в коридоре, и оказался лицом к лицу с Альвагором, которого до сих пор не замечал. Не тратя времени на вопросы. Он резко оттолкнул Альвагора в сторону и сам прыгнул следом. Эльфы кубарем покатились по полу, а над их головами уже свистели стрелы.

- Быстро! В коридор! - Прошептал принц и одним прыжком вскочил на ноги. - Эй, вы там! Не меня ищете?! - В него тут же полетели стрелы, а эльф стоял, будто не замечая их, пока Альвагор не исчез в полутьме коридора. Только убедившись, что товарищ в безопасности, Леголас тоже выбежал из зала.

Как назло, коридор был длинным и совершенно прямым: спрятаться было совершенно негде, поэтому, когда сзади опять полетели стрелы, эльфам ничего не оставалось, как продолжать свой сумасшедший бег в надежде достигнуть того самого перекрёстка, где они оставили Гимли с Эзароном.

Вдруг Леголас, бежавший сзади, вскрикнул и ничком рухнул на пол. Пробежав ещё несколько шагов по инерции, Альвагор остановился и бросился к принцу. Подхватив его на руку, он перекинул его через плечо и из последних сил рванулся вперёд. Вот, наконец, и перекрёсток! Свернув за угол, Альвагор, тяжело дыша, сел на корточки и посадил Леголаса на пол. Тот, стиснув зубы, выдернул из левого бедра чёрную стрелу.

- Я в порядке. Спасибо, друг.

Альвагор покачал головой:

- Не стоит благодарности. Идти сможешь?

- Постараюсь.

Но, сама по себе неопасная, рана оказалась очень болезненной и сильно кровоточила, так что наступать на больную ногу Леголас не мог. Альвагор осторожно поддерживал его за талию, но они продвигались вперёд ужасно медленно. Вот-вот из-за угла должны были показаться преследователи. Но тут впереди послышались взволнованные голоса, и из темноты вынырнули Гимли, Линдир и ещё с десяток эльфов.

- Леголас! Ты ранен? - Кинулся к другу гном, в то время как всё новые и новые эльфы проскальзывали мимо них туда, откуда уже доносились звуки боя. Линдир с Альвагором, конечно же, были в первых рядах.

- Всё хорошо, - улыбнулся Леголас, прежде чем потерять сознание.

Очнувшись, Леголас обнаружил, что лежит в замке, на кровати, в окно льётся солнечный свет, а с улицы доносится пение птиц. Скрипнула дверь, и в комнату вошёл Трандуил.

- Проснулся? - Поинтересовался он.

- Да, - улыбнулся отцу Леголас. - А давно я..?

- Да уж вторые сутки. Но ты потерял много крови: стрела пробила артерию. Пришлось мне хорошенько поработать над твоей раной…

- Странно, - Леголас пошевелился. - Нога совершенно не болит.

- Ещё бы! Фириэль оказалась превосходным лекарем. Такие мази, как она, не умеет делать сам Элронд: рецепты были утеряны давным-давно.

- Фириэль? - Леголас соскочил с кровати. - А где она?

- Ждёт в саду, пока Ваше Высочество соизволит проснуться.

Леголас подошёл к окну и вдохнул полной грудью.

- Как пахнет жасмин… Подожди-ка! А Чёрные?

Трандуил кивнул.

- Можешь забыть об их существовании. Мы потеряли семерых, но больше они не появятся в Средиземьи.

- Они мне рассказали много всякого. Это правда?

- Ну, смотря, что именно они рассказали. Эльфы победили их много тысячелетий назад, и признаться, все уже успели позабыть о них. А зря. Но теперь опасаться нечего.

- А что это за алмаз такой?

- Алмаз? - Трандуил помолчал. - Он обладает какой-то магической силой. Мы не сумели его уничтожить, и было решено оставить его здесь, в Лихолесье. Страшно даже предположить, что бы могло случиться, попади он им в руки… Но и без него у них было страшное оружие. Дым их факелов обездвиживал любое живое существо. Тебе очень повезло, что во время твоего бегства после это глупой выходки с местью, - он бросил на сына гневный взгляд, - они были довольно далеко и могли использовать только обычное оружие. Мы бы всё равно добрались до того зала, только чуть позже. Обязательно было строить из себя героя?!

- Отец, я же знаю: на самом деле ты очень доволен мной! - Рассмеялся Леголас и выбежал из комнаты.

Во дворе Леголас увидел Фириэль. У неё на голове был венок из весенних цветов, а в руках она держала несколько веточек жасмина.

- Как ты себя чувствуешь? - Спросила она.

- Просто великолепно! И за это я должен благодарить тебя!

- Леголас… Мне нужно кое-что рассказать тебе.

- Я слушаю, - и его сердце словно сжала чья-то ледяная рука.

- Линдир, мы можем чем-нибудь помочь ему? - Гимли со своим новым другом прятались в кустах ежевики у озера. На противоположном берегу, у того самого орешника, где они нашли Фириэль, сидел Леголас, уткнувшись лицом в колени.

- Увы, - покачал головой эльф. - С этой болью он должен справиться сам.

- И всё-таки я ничего не понимаю! Когда я узнал голос Альвагора, первой моей мыслью было то, что он скорее поможет Чёрным, чем Леголасу. Ну сам посуди, какая великолепная возможность «отомстить», как он говорил, ему выпала! И делать ничего не надо было, просто бросить его там - и дело с концом! И никто бы никогда ничего бы не узнал!

- Над этим я тоже ломаю голову. К сожалению, Альвагор нам этого уже не расскажет: его храбрость спасла не только принца, но сам он пал в битве. Так давай забудем о том разговоре, пусть его память не будет ничем омрачена…

Гимли согласно кивнул.

На следующий день было объявлено об отъезде принца. Трандуилу было жаль так скоро расставаться с сыном, но он понимал, что тому просто необходимо было отвлечься. Он крепко обнял Леголаса на прощание.

- Я люблю тебя, отец. - Прошептал принц.

Во дворе его окликнул Линдир, решивший проводить друзей до границы Лихолесья.

- Дай мне 5 минут, - попросил Леголас.

- Конечно, - кивнул эльф. - Если ты уверен, что…

- Уверен! - Отрезал принц и скрылся за деревьями.

В дальнем конце парка Леголас нашёл Фириэль. Не проронив ни слова, он приблизился к девушке и протянул ей белоснежную кувшинку.

- Леголас… - Она обняла принца. По её щекам текли слёзы. - Прости меня.

- Будь счастлива, - ответил эльф.

Обернувшись, он встретился взглядом с Элдароном. У того на щеках уже выступил румянец, но глаза оставались всё такими же огромными и чуть испуганными.

- Там, в горах… Я не знал… Я полюбил тебя, принц. Я отдал бы жизнь за тебя. Зря ты вытаскивал меня: если бы я умер…

Леголас схватил друга за плечи и хорошенько встряхнул.

- Не смей так говорить! Даже знай я обо всём, я поступил бы точно так же. Я счастлив, что могу назвать тебя своим другом! Но сделай мне одолжение, - вдруг озорно подмигнул эльф, - поправляйся! А то, боюсь, тебя сдует ветром!

- Это мы ещё посмотрим! - Рассмеялся Элдарон.

Вечером Линдир уже прощался с друзьями у восточной границы Лихолесья. Вдруг Гимли повернулся к Леголасу:

- Можно мне поговорить с Линдиром наедине?

- Конечно, - пожал плечами Леголас. - Жду вас здесь.

- Скажи, друг, - обратился Гимли к эльфу, когда они отъехали на несколько метров. - Леголас когда-нибудь станет прежним? А то меня очень смущает перспектива постоянно видеть рядом с собой несчастного эльфа.

- Знаешь, Гимли, - доверительно сообщил гному Линдир, - я думаю, у него просто появится новый повод погрустить вечером у костра!

И они весело рассмеялись. 

Вернуться на главную