Глава 2

Кирн ошибся. Он не был знаком с Леголасом. Конечно, первые два варианта, красочно охарактеризованные орком как «забьют сразу» и «в пещеры попадет», эльфа благополучно миновали по счастливому стечению обстоятельств. Пока, во всяком случае. Зато третий вариант – скрыться в горах, - эльфу вообще в голову не пришел, потому что целью Леголаса было прямо противоположное место – ближайшее селение, где можно будет что-нибудь узнать о Гимли.

Сейчас эльф стоял у подножия башни маяка, перед массивной кованой дверью. Тяжелое кольцо на двери со скрипом поддалось сильным рукам эльфа и издало звук, подобный удару маленького, но басовитого колокола. Леголас ждал уже несколько минут, и уже начал сомневаться в том, что на маяке вообще кто-то есть, когда по ту сторону что-то грохнуло, брякнуло, скрипнуло – и дверь с лязгом приоткрылась. Из щели выглянул глаз. Красивый ясно-синий миндалевидный глаз в обрамлении черных пушистых ресниц. Когда глаз сфокусировался на эльфе, за дверью раздался испуганный вскрик, и дверь, с непередаваемым по противности скрипом, закрылась.

Вот и поговорили, огорченно подумал Леголас. Как будто в ответ на его мысль, дверь приоткрылась снова. На этот раз щель была пошире, так, что открывающий смог протиснуться наружу.

После предостережений Митрандира, после волнений за жизнь Гимли, после напряженного путешествия на лодке по бурному морю и путешествию в одиночестве по зловещему мокрому берегу, эльф никак не ожидал первым встретить такое очаровательное создание. Как-то не вязалась эта невысокая хрупкая тоненькая девушка с мрачными рассказами Митрандира об этом мире…

- Кто ты, и куда идешь, незнакомец? - чистым ясным голосом спросила хозяйка маяка, как назвал ее про себя эльф.

Леголас помедлил. Он собирался рассказать то же, что в предыдущем мире рассказывал семье Лэймара, но почему-то слова не шли. Девушка изучающе смотрела прямо в глаза эльфа, и тот не мог отвести взгляд… Внезапно она распахнула дверь почти настежь и отступила в сторону, жестом приглашая гостя внутрь.

- Войди, незнакомец, и оставь все твои тревоги на прибрежном песке. Стены моего дома защитят тебя… даже от вастов.

Леголас все также молча склонил голову в знак благодарности и прошел в дверь. Хозяйка за его спиной проворно заперла дверь изнутри на тяжелый засов, эльф не успел даже попытаться помочь. Девушка прошла вперед к крутой винтовой лестнице, ведущей наверх башни, обернулась у первых ступеней и коротким взмахом руки пригласила гостя следовать за ней.

Небольшая чистенькая комнатка почти под самой крышей маяка была отделена от комнаты с гигантской лампой тонкой перегородкой, и было слышно, как поскрипывают и шелестят механизмы, заставляющие лампу мигать.

- Госпожа живет здесь совсем одна? - не удержался от вопроса Леголас, который не мог себе представить, как такая хрупкая девочка справляется со сложным управлением маяка.

Девушка неожиданно и как-то очень светло улыбнулась, отчего ее синие глаза вспыхнули, как две звезды.

- А ты любопытен, незнакомец… - она прошла вглубь комнаты к небольшому столу, занимавшему дальний угол. - Я не смогу оказать тебе должного гостеприимства, потому что уже давно живу одна, - хотя лица девушки видно не было, Леголас почувствовал, как на этих словах она снова улыбнулась. - А мои потребности столь малы, что…

- Не беспокойтесь, госпожа, мои потребности еще меньше. Мне не нужен ночлег, не нужна еда. Мне нужен совет…Я не чувствую в вас врага, поэтому скажу вам правду, всю, какую смогу.

Эльф говорил абсолютно искренне. Веками он учился распознавать друзей и врагов, отличать ложь от истины, Свет от Тьмы, учился чувствовать Зло. Девушка не была Злом. Она была странной, приблизительно такое же чувство охватывало эльфа рядом с Митрандиром… или Галадриэлью. Эта странность была светлой. Леголас поверил ей сразу, он решил, что судьба сделала ему этот подарок в ответ на горячие просьбы о спасении Гимли.

Девушка выпрямилась и внимательно посмотрела на гостя.

- Твои слова внушают мне уважение, а твои глаза - доверие, незнакомец. Я помогу тебе советом, и всем, чем смогу. Я тоже могу отличить друга от врага, а ролна от васта…

- Меня зовут Леголас. И я эльф, если вам хоть что-то говорит это слово…

- Эйна. Меня зовут Эйна. Я Хранительница этого Маяка, и я - нэрити. Если тебе, эльф Леголас, хоть что-то говорит это слово… - и Эйна снова улыбнулась светящейся улыбкой.

Леголас улыбнулся в ответ. Невозможно было сохранять суровый вид рядом с таким улыбчивым существом.

- Я понял твой намек, госпожа Эйна, - эльф перешел на "ты" так легко, что сам удивился. - Я гость, и ты имеешь право узнать первой, кого ты впустила в свой дом…

Эйна опустилась в большое кресло, а Леголас присел на предложенный стул напротив. Он начал с рассказа о родном Средиземье, обрывая сам себя, сокращая описания природы и, в буквальном смысле слова, наступая на горло собственной песне, которую то и дело порывался спеть. Какой рассказ эльфа обходится без песен-сказаний, песен-воспеваний, песен-картин… Когда он перешел к путешествию в Валинор, с трудом обойдя Сагу о Кольце Всевластья, солнце, уже высоко поднявшееся в небо, проникло в маленькую комнату через окно под потолком, осветив хрупкую фигурку Хранительницы, уютно свернувшуюся в кресле.

- Ох, да ведь уже утро! Ты рассказывал так красиво и увлекательно, что я забыла о времени… - Эйна вскочила с кресла, и, схватив Леголаса за руку, потащила его в маленькую дверь, которую эльф ночью не заметил в боковой стене. Они оказались в совсем крохотной комнатушке, где поместилась только одна узкая кровать. Девушка с силой толкнула эльфа на жесткое одеяло, и властно скомандовала:

- Сейчас ты отдыхаешь, а ближе к вечеру я разбужу тебя, накормлю, ты закончишь рассказ, и мы решим, что тебе делать дальше. - Леголас не успел возразить, как Эйна вновь подарила ему свою неповторимую улыбку, отчего у эльфа пропала всякая охота возражать. - Днем тебе нельзя уходить, а мне надо еще переделать кучу дел. Отдохни, Леголас.

Эльф попытался приподняться и объяснить, что он никак не может медлить, что его друг в беде, и он должен… Но тут Хранительница подняла руку, будто прощаясь, а на ее изящной ладошке вдруг словно вспыхнула белая искра. Искра разрасталась, притягивая взгляд Леголаса, как магнитом, потом заполнила всю комнату и медленно растворилась пушистым туманом… Эльф впервые за всю свою почти трехтысячелетнюю жизнь крепко заснул, как спят люди, птицы, звери и орки. И, кажется, даже видел сны, но вспомнить их после пробуждения так и не смог.

Когда Леголас открыл глаза, было уже темно. Эйна сидела на небольшом стуле около изголовья и внимательно смотрела на просыпающегося эльфа. Леголас медленно сел, опираясь на подушку, и Эйна ласково улыбнулась.

- Ты хорошо спал. Я видела, как спят многие люди, ролны и васты… Во сне все живые существа преображаются, открывая свое истинное лицо.

- Мое лицо тебе понравилось, - полуутвердительно сказал Леголас.

Эйна только снова улыбнулась и жестом пригласила эльфа в «большую» комнату. Леголас повиновался.

Кресло и стул уже были придвинуты к столу, на котором ужин был накрыт, как для романтического вечера – вино и два бокала исключительно изящной формы, две свечи, поскольку другого освещения предусмотрено просто не было… Эйна уже устроилась в своем кресле, приглашая эльфа последовать ее примеру.

Некоторое время ужин проходил в молчании, которое прервала сама хозяйка.

- Ты не закончил свой рассказ, эльф.

Леголас, все еще частично пребывающий в непривычном для себя мире сновидений, откликнулся не сразу. Ему понадобилось несколько минут, чтобы восстановить в памяти свой вчерашний рассказ.

Когда он закончил, Эйна долго молчала.

- Ваше положение незавидно, Леголас, - наконец, медленно произнесла она. – Судя по всему, твой друг попал в руки вастов, и его либо убили, либо держат в тюрьме для таких, как вы…

- А какие мы? – почти не задумываясь, стоит ли этим интересоваться, быстро спросил Леголас.

- Вы - воины, не нуждающиеся в магии, которые могут ей противостоять, да еще из неизвестного нам мира, судя по всему, более свободному, нежели наш, - последовал немедленный ответ. – Такие, как вы, угрожают самому государственному устройству этой страны вастов. – Последнее слово Эйна как будто выплюнула, такое отвращение услышал в нем эльф.

- Кто такие васты? – он почувствовал, что Эйна просто ненавидит этих таинственных типов.

- Васты – маги … - Эйна помрачнела. – Они всерьез воображают себя венцом творения этого мира, и всех остальных считают много ниже себя. Они так гордятся своей магией... – Эйна задумалась.

- А вы? – тихо спросил эльф.

- Мы... Мы – нэрити. Мы давным-давно были вастами, но отделились от них, потому что не хотели и не хотим иметь ничего общего с этими "высшими существами"... – Хранительница снова помолчала. – Мы не ставим магию превыше всего, и считаем, что наше предназначение в этом мире – помогать тем, кто слабее нас по части магии, таким, как вы. Но среди вас есть те, кто может противостоять магам просто силой своей души, мощью рук и устойчивостью психики. В нашем мире самыми сильными в смысле сопротивляемости магии считаются ролны... - Эйна замолчала, отвернулась от эльфа, долгим взглядом посмотрела в окно, на спокойное море. - Такие, как они, опасны для вастов, которые подчинили себе этот мир почти полностью. Ты, кстати, так похож на ролна, что я подозреваю ваше возможное родство. В конце концов, все миры взаимосвязаны, и каждый мир в чем-то является отражением другого…

Леголас уловил очередное непонятное слово.

- Ролны?

- Ролны – лесные жители, творцы и созидатели, менестрели и художники, вынужденные стать воинами. И неплохими воинами. - В голосе Хранительницы прозвучала гордость. - Васты регулярно проводят облавы, стремятся уничтожить свободных ролнов, но те достойно сопротивляются. Мы помогаем им, как можем, но наши силы не безграничны...

- А гномы? – Леголаса интересовало по-настоящему только одно – где можно найти Гимли?

- Судя по описаниям, ваши гномы – это сородичи наших подземных карликов. Карлики не оказывают активного сопротивления, как ролны, карликам глубоко безразлично, что происходит с миром на поверхности, они только хотели бы, чтобы не трогали их подземелья. Все конфликты, происходящие между карликами и вастами, заключаются в добыче адмантина и разработке все новых и новых рудников...

- Адмантин? - похоже, у Леголаса сегодня был вечер односложных вопросов.

- Адмантин – минерал, обладающий свойствами антимагии, – Эйна мимолетно улыбнулась, заметив недоуменное лицо Леголаса. – Кусочек адмантина размером с орех защитит тебя от любых магических заклинаний противника, если ты будешь носить его на груди. Амулеты из адмантина – самое дорогое и недоступное "простым смертным", - брезгливая гримаска скользнула по лицу Эйны, - средство защиты вастов. Все амулеты производятся и распространяются самими вастами, никто другой не имеет права прикасаться к этим тайнам. В рудники они не допускают никого, даже самых преданных своих слуг. Те, кто работает в шахтах – смертники, - Хранительница сжала изящные руки в кулаки. - Оттуда ни один рабочий не выходит живым. Все они – заключенные, приговоренные к смерти, и только их физические силы продлевают им жизнь в этих рудниках, потому что слабых и неспособных работать на глубине убивают сразу. Это и не назовешь жизнью... – Эйна тяжело вздохнула. – Адмантиновые рудники – позор нашего мира...

В голове Леголаса происходила бурная работа мысли. Адмантин, рудники под землей, антимагия, защита от заклинаний... «Я обшарил весь этот мир с помощью магии, и не обнаружил даже его следов», - сказал тогда Митрандир о Гимли. То есть, он не нашел даже места, где Гимли мог быть похоронен после смерти... а должен был, в любом случае должен, если только Гимли не находился в месте, недоступном для магии Митрандира. Рудники... Смертники.

- ...Адмантиновые копи находятся по всему периметру границ Лиэлдора. Так мы защищены о вторжения снаружи, - от магического и физического, - потому что горы, в недрах которых добывают это сокровище, непроходимы для армий...

- Я знаю, где может быть мой друг, госпожа, - перебил Эйну Леголас. Девушка замолчала, слегка удивленная глубокой убежденностью в голосе эльфа.

- Так сразу? – не удержалась она от удивленного вопроса.

- Он в рудниках, – Леголас увидел недоумение на лице Эйны и торопливо начал доказывать свою уверенность. – Мой друг – маг, очень могущественный, - прибыл сюда, где-то, через неделю после того, как Гимли пропал. Он проверил весь ваш мир с помощью своей магии, разыскивая хоть какой-нибудь след нашего друга. Он обнаружил бы его тело, даже если бы оно было похоронено глубоко в земле. Однако никаких следов не было.

На лице Хранительницы отразилось понимание.

- Да, это имеет смысл… Хорошо, - после небольшой паузы произнесла она. – Я узнала достаточно, чтобы попытаться помочь тебе, эльф.

Эйна поднялась с кресла и ненадолго вышла в соседнюю комнату, и, вернувшись, принесла свернутые в трубку большой лист пергамента.

- Я отлучусь ненадолго. Мне надо кое-что узнать и кое с кем переговорить, а ты пока изучай нашу карту, - девушка аккуратно разложила пергамент на столе, где Леголас поспешно расчистил место от посуды. – Думаю, тебе это в любом случае пригодится.

Эйна сделала неуловимое движение рукой, и посуда со стола исчезла, остались только карты и бокал с бутылкой вина. Хранительница улыбнулась.

- Работай, когда я вернусь, мы решим, что делать. – Она стремительно вышла из комнаты, так что Леголас не успел вставить ни слова, и только каблучки простучали вниз по лестнице…

Лиэлдор на карте представлял собой большой неровный круг, окруженный двойным кольцом - горами-скалами с внешней стороны границы, и сплошной цепью рудников с внутренней. Он обратил внимание на то, что на севере полоса гор раза в три уже, чем остальная граница. Машинально эльф подумал, что там защита Лиэлдора слабее… И все-таки именно на севере васты открыли вторые Ворота. Неосмотрительно…

Маяк на карте обозначался слабо светящимся золотистым кругом на побережье страны, за пределами гор. Море омывало побережье, принадлежащее Лиэлдору, но, как понял эльф, берег был практически необитаем – все население и правительство Лиэлдора укрывалось за двойным кольцом гор. Чуть к юго-востоку от Маяка располагались Южные Ворота Лиэлдора. На севере, где Лиэлдор граничил с бескрайней степью, находились Северные Ворота. На севере же располагались и адмантиновые рудники. Эльф долго смотрел на голубые треугольнички, обозначавшие самые страшные рудники страны магов…

Эйна вернулась под вечер, когда Леголас уже мог с закрытыми глазами в подробностях увидеть весь Лиэлдор по памяти. Хранительница зажгла свечи на столе щелчком пальцев и села снова в свое кресло. Эльф молча терпеливо ждал, пока она заговорит первая.

- Я узнала, что на побережье за последние полгода море приносило чужаков дважды. – Эйна снова замолчала.

- Гимли попал сюда меньше месяца назад, - уточнил Леголас.

- В любом случае, они оба сейчас находятся в адмантиновых северных рудниках, как ты и предполагал, - с ноткой уважения в голосе продолжила Хранительница. – По моим сведениям, оба еще живы.

«Еще…», - болезненно отдалось в голове эльфа.

- Их можно спасти? – задал он вопрос, ответ на который он и хотел знать, и боялся его услышать.

Эйна, наконец, оторвала взгляд от карт на столе, и посмотрела на Леголаса серьезно и твердо.

- Можно. Только для этого тебе придется добраться до Северных Ворот…

- Это займет много времени, - Леголас уже начал прикидывать в уме, с какой скоростью он должен передвигаться, чтобы пересечь страну, в которой, к тому же, ему еще и не рады…

- Я не собираюсь отпускать тебя через Южные Ворота, - Эйна покачала головой. – Для того чтобы пробраться в рудники, ты должен зайти снаружи, со стороны степи. Ты не сможешь пройти незамеченным и Южные, и Северные Ворота. Там слишком хорошая охрана. Да и в самом Лиэлдоре тебя будет подстерегать достаточно много опасностей, ты можешь вообще погибнуть на середине пути… Нет, это нам не подходит.

Мысленно эльф согласился. Смысл – с таким трудом добираться в этот мир, искать Гимли, и умереть на полдороге к спасению друга… Нет, точно, не подходит.

- Значит, в обход? – предположил он вслух.

- В обход, - кивнула Эйна, – и этот путь, несмотря на большую длину, будет быстрее и короче пути через страну насквозь. Степи в это время года практически пустынны, даже кочевников редко встретишь…

- Допустим, я добрался до Северных Ворот. – Леголас положил руки на стол и склонился к карте. Эйна встала с кресла, подошла к столу и тоже наклонилась над пергаментом. Тонкая рука с удлиненными пальцами на секунду зависла над картой, потом уверенно указала темную точку на внешней границе гор и степи, чуть к западу от Северных Ворот, там, где горная полоса была уже всего.

- Здесь. Здесь есть проход в рудники. Там целый лабиринт, и в нем легко заблудиться. Об этом ходе не знают ни васты, ни другие нэрити. Знаю только я, и тот подземный карлик, который однажды бежал этим путем из рудников, а потом рассказал мне о нем.

Леголас задумался. Пещеры не были его стихией, и лабиринт не вызывал у него восторгов. Лесной эльф, блуждающий в пещерах – самоубийца.

Эйна наблюдала за сменой выражения лица эльфа, будто читая интересную книгу.

- Я дам тебе проводник, который доведет тебя до границ адмантиновых залежей. Дальше дорога будет почти прямой, я нарисую тебе все повороты… - Эйна отошла обратно к креслу. – Ты дойдешь до поста охраны, которая стережет выходы из шахт на уровни, где содержат заключенных. А там уже все будет зависеть только от остроты твоих глаз, меткости и силы твоих рук, от твоего умения незаметно передвигаться…

Эльф нахмурился. Пройти сквозь посты охраны с голыми руками, конечно, очень героически, но совершенно невыполнимо.

Эйна улыбнулась, увидев нахмуренные брови эльфа.

- Эй, неужели я похожа на садистку, Леголас? Конечно, я дам тебе оружие. В подземном этаже моего маяка есть оружейный склад и неплохой - есть, из чего выбирать. Я ведь говорила о помощи ролнам… Она бывает не только магической.

Эльф захотел немедленно увидеть тот подземный этаж, о котором говорила Хранительница. Конечно, Эйна согласилась. Экскурсия была увлекательная, и через час Леголас снова сидел в комнате под крышей маяка, изучая свои приобретения – пару длинных серебристых кинжалов из неизвестного ему прочного и легкого сплава, с ножнами, крепящимися на спине, и длинный лук, по красоте и качеству изготовления не уступающий Галадриму, подаренному эльфу Галадриэлью сотню лет назад. От себя Эйна добавила колчан, полный изящных стрел с легким опереньем. Леголас взвесил одну из них на ладони, попробовал наложить ее на тетиву лука, и пришел в восторг – тысячелетний опыт лучника подсказывал, что эти стрелы в его руках станут страшным оружием, способным завалить и огромного мордорского орка…

- Ты знаешь толк в оружии, - тихо сказала за его спиной Хранительница. - Я отдам тебе этот лук, только не навсегда - ты вернешь его мне, когда будешь уходить домой. Он должен был принадлежать моему… одному моему другу, я готовила этот лук для него, только не успела подарить. Он тоже был схвачен вастами, эльф. Я не смогла узнать о его судьбе ничего…

Эльф решил выходить на рассвете, чтобы начать путь вместе с солнцем. Хранительница согласилась. Ужин проходил в молчании, но это было молчание друзей, которые только что решили важную общую проблему.

Когда Леголас уже прилег на кровать в той комнате, где так необычно заснул накануне, Эйна неслышно вошла и остановилась на пороге.

- Я хочу дать тебе две магические вещи, Леголас, которые помогут тебе найти твоего друга и вернуться сюда.

Эльф быстро вскочил на ноги, весь обратившись во внимание.

- Это – твой проводник по лабиринту, - Хранительница протянула эльфу маленькую сферу из камня, похожего на янтарь, который Леголас видел в мире Лэймара. – Когда ты окажешься в Лабиринте, просто подбрось проводник вверх, и он активизируется. Он доведет тебя до шахт, а там – план я тебе уже нарисовала, ты видел.

Эльф принял сферу и бережно спрятал ее в потайной карман на груди.

- А это, - Эйна сняла с шеи серебряную цепочку с хрустальным амулетом в форме маленькой капли воды, - это – ключ от моего собственного портала.

- Портала? – переспросил Леголас.

- Магический портал – туннель сквозь пространство. Открывается в точке, где активизируется ключ, и выводит сюда, к Маяку. Для активизации ключа надо только разбить эту каплю… - и девушка грациозным движением надела цепочку на шею эльфа.

Утром, когда солнечные лучи еще только слегка окрасили в розоватый цвет ночные облака, Леголас открыл глаза. Предчувствие дороги, которое в нашем мире называется "чемоданное настроение", не позволило ему оставаться в постели дольше. Он тихо встал, взял выбранное накануне оружие, закрепил кинжалы за спиной, колчан со стрелами повесил за плечо, и, держа в руках лук, вышел в комнату к Хранительнице. Эйна уже ждала его, стоя у окна. Она смотрела на море.

- Доброе утро, Леголас, - негромко приветствовала она эльфа. - Ты точен. Рассвет вот-вот наступит. Ночной патруль вастов прошел мимо маяка полтора часа назад, до следующего - не меньше трех часов. И все же, ты должен поспешить.

Эйна повернулась к эльфу, окинула его оценивающим взглядом.

- Ты - воин, - утвердительно, с ноткой восхищения в голосе, сообщила она. - Тебе будет сопутствовать удача, я чувствую, - она подошла к своему креслу и сняла с него небольшую походную сумку. - Я собрала тебе еду в дорогу. Там же лежит фляга с водой, и возьми вот это, - Эйна протянула ему небольшой бархатный мешочек. - Там немного денег и несколько камней, которые ценятся во всем Лиэлдоре. Не думаю, что тебе это понадобится, но лучше быть подготовленным ко всяким неожиданностям.

Эльф попытался было протестовать, но Хранительница остановила его.

- Я делаю все это не только для тебя и твоего друга. У меня предчувствие, что твое появление принесет большие изменения в события, происходящие в Лиэлдоре, и… и в мою жизнь тоже. - Хранительница на секунду прикрыла глаза, словно борясь с непонятным волнением. - Твой успех - мой успех, я чувствую это. Поэтому в моих интересах помочь тебе максимально увеличить шансы на победу.

Когда Леголас и Эйна спустились вниз и вышли на песчаный берег, Хранительница жестом остановила эльфа и не по-женски коротко и пронзительно свистнула, словно призывая кого-то. Острый слух эльфа уловил вдалеке, с запада, топот копыт. Одинокий всадник, подумал Леголас. Но конь еще не показался в пределах видимости, а эльф уже поправил сам себя - одинокий конь, никакого всадника.
Великолепный вороной скакун подлетел к ним, резко остановившись около Хранительницы, и склонил к ней гордую голову. Эйна провела рукой по его гриве.

- Это Алмат, мой конь. Я доверяю ему, как самой себе, он умен, как человек, силен и вынослив. А главное - он преданный друг. Я говорила ему о тебе, он согласен везти тебя до самых Северных ворот. Ты можешь положиться на него, он вынесет тебя из любых передряг, может, даже ценой своей жизни. - Эйна посмотрела эльфу в глаза. - Постарайся не допустить таких неприятностей, я хочу, чтобы вы вернулись оба.

Леголас протянул руку, с силой провел по крепкой шее благородного животного. Алмат мотнул головой, в упор взглянул лиловым глазом на эльфа, тихо заржал и ткнулся носом ему в ладонь.

- Он признал тебя, - с удовольствием сказала Эйна. – Ты, правда, похож на ролна. Они тоже ладят с животными с первых минут знакомства.

Прощались недолго.

- Я жду тебя обратно, эльф, - коснулась его плеча Хранительница. - Ты должен найти своего друга и вернуться вместе с ним. Помни, что кроме моря, у вас нет другого пути домой. Я вижу, как вы уплываете от меня… Впрочем, это только один из вариантов будущего, который может так и остаться только в моем сознании. Многое зависит от тебя.

- Спасибо тебе, госпожа Эйна… - начал было Леголас.

- Не зови меня госпожой, - оборвала его девушка. - Я - просто Эйна для тебя, Леголас. И не благодари, я не сделала ничего особенного. Я просто следую моему предназначению. Следуй и ты - своему… До свидания!

- До свидания, Эйна, - поклонился эльф, легко вскочил на спину Алмата и, не оглядываясь больше, направил коня на запад, вдоль прибрежных скал - границы Лиэлдора.

Хранительница смотрела ему вслед, пока силуэт всадника не растворился в рассветной дымке.

- Ты научился быстрее, эльф, - прошептала она, вспомнив, как когда-то давно запрещала звать себя госпожой другому мужчине…
 

Первые несколько дней Леголас ехал спокойно - как ни странно, на пути не встретилось ни души, и со стороны побережья за ним никто не гнался… Море осталось позади, и уже не было слышно шума прибоя, свежий морской бриз сменился легким ветерком, несущим запахи трав. Вокруг тянулась бесконечная степь, в которой кое-где встречался редкий кустарник, с колючими ветками и маленькими зелеными листочками.

С водой в этой степи было плохо, но три раза эльф отыскивал по приметам, подсказанным ему Хранительницей, небольшие роднички, из которых наполнял свою флягу. Поскольку Леголас давно привык к трудностям походной жизни, в том числе, к необходимости ограничивать себя в еде и воде, то этих запасов ему вполне хватало. Раз пять он подстреливал каких-то птиц, напоминающих голубей. В сумке, переданной ему Эйной, нашелся кремень, с помощью которого можно было развести огонь. С топливом для костра было туговато, но редкий колючий кустарник, все же, позволил эльфу справиться с приготовлением птиц. За эти несколько дней Леголас останавливался на отдых всего шесть-семь раз, и, в основном, из-за Алмата. Сам эльф мог вообще не отдыхать, как ему казалось - тревога за Гимли подгоняла, мешала расслабиться во время привала, не давала покоя ни днем, ни ночью. Конь Хранительницы тоже оказался достаточно выносливым, но он был всего лишь животным, и не умел так беспокоиться о далеких друзьях, чтобы пренебрегать собственными потребностями… Поэтому рано или поздно Алмат просто останавливался, отказываясь двигаться дальше, и эльф вынужден был уступать.

К концу восьмого дня степной ветер принес странный аромат - вроде бы, пахло листвой, будто впереди был лес. Но к этому запаху, такому понятному, знакомому и приятному сердцу любого эльфа, примешивалось что-то тревожное. Леголас узнал бы эту примесь везде - запах смерти и тлена. Чуть слышный, едва заметный… Алмат тоже, кажется, почуял его - некоторое волнение стало чувствоваться в поведении умного животного.

Леголас продолжал ехать вперед - ведь иного пути все равно не было… Справа тянулась почти отвесная стена скал, слева - трава, кустарник… Кстати, кусты попадаются все чаще, подумал эльф. А иногда можно встретить и отдельные чахлые деревца. Лес все ближе, только, вместо тихой радости от встречи с ним, Леголас ощущал смутное беспокойство, которое росло с каждой минутой.

Наконец на горизонте показалась темная полоска леса. Объехать его не было возможности, поскольку на запад лес уходил за горизонт, а с востока подножия высоких скал также исчезали в густой листве непривычно темных деревьев. Леголас вздохнул и направил Алмата в чащу, инстинктивно стараясь не отъезжать далеко от каменных стен границ Лиэлдора.

Зато у эльфа проснулась надежда найти в этом лесу озеро или речку. Деревья в пустыне не растут, раз есть широкие листья, должен быть источник воды, который эти листья питает…

Алмат не разделял оптимизма своего всадника. По мере приближения к опушке, конь становился все более нервным, и время от времени тревожно всхрапывал. Видимо, воспитание и доверие к другу своей хозяйки не позволяло благородному животному откровенно отказываться входить в этот подозрительный лес, но Алмат явно считал, что Леголас не прав.

Эльф понимал тревогу своего спутника, полностью ее разделял, но, в отличие от Алмата, он понимал, что иного пути нет, и не предвидится. Чтобы приблизиться к спасению своего потерянного друга, надо рискнуть войти в эту чащу, и Леголас собирался рисковать…

Первые полчаса в лесу немного успокоили эльфа. Деревья, как деревья. Он попробовал коснуться ладонью ствола дерева, одного из многих высоких, с толстыми ветками и темными широкими листьями. Обыкновенное дерево, чужое, конечно, излишне мрачное, но вполне обычное. И аромат от дерева исходил такой же, как от любого дерева - коры, листвы, смолы и, немного - земли. Странно, откуда же такой сильный запах, который так пугает коня и вселяет тревогу в сердце всадника?

Тут размышления эльфа были прерваны донесшимся до него издалека журчанием воды - где-то впереди протекал ручей или маленькая речка. Леголас последовал на звук, и вскоре они были вознаграждены прекрасным видом - широкий и довольно глубокий прозрачный ручей, с ярко-зеленой травой по берегам, быстро бежал откуда-то со стороны скал на запад, дальше в лес. Эльф спешился и с некоторой опаской подошел к воде. Алмат слегка опередил его, вошел в поток, наклонил голову и, особо долго не раздумывая, стал пить. Леголас вполне доверял чутью своего коня, но все же попробовал воду с некоторой опаской. Вода оказалась, как вода - прохладная, чистая и приятная на вкус…

Напившись и наполнив водой флягу, он предоставил Алмату полную свободу и решил передохнуть. Эльф присел на берегу ручья, прислонился спиной к стволу мощного дерева, протянувшего корни прямо в воду, и прикрыл глаза. Чувство опасности, не отпускавшее его в течение нескольких часов, притупилось. То ли он устал тревожиться, то ли мирное журчание воды и видимая безопасность пейзажа подействовали, но Леголас позволил себе немного расслабиться.

Он почти отключился от реальности, когда в его сознание ворвался пронзительный крик человека. Эльф моментально пришел в себя, вскочил на ноги и прислушался. Крик доносился с запада, из глубины леса. Он уже прервался, и эхо замолкло, но эльф уже почувствовал направление. Коротким свистом Леголас подозвал Алмата, и они вместе двинулись в сторону, откуда послышался эльфу этот крик, полный ужаса и боли. Вот она, та опасность, подумал Леголас. По мере приближения к источнику крика, они чувствовали, что запах, настороживший их еще на подступах к лесу, усиливался с каждым шагом. По крайней мере, направление было взято верное, и свернуть с него было тяжело – аромат смерти все усиливался… Алмат шел сзади, все медленнее и медленнее переступая ногами. Наконец, он просто встал. Оглянувшись, Леголас понял, что конь не сделает больше ни шагу. Эльф даже не стал пытаться уговорить испуганное животное, а просто оставил его, тихо попросив никуда не уходить, пока сам он не разберется с происходящим. Алмат мотнул головой, но остался стоять на месте, не делая попыток убежать.

Леголас, неслышно ступая, продолжил продвижение вперед. Страха не было, была тревога за неизвестного, так страшно кричавшего, и опасение, что он может не успеть.

Впереди между деревьями появился просвет, и Леголас пошел еще медленнее и мягче, стараясь слиться с окружающей его листвой, чтобы его не заметили раньше времени. Он снял с плеча лук и приготовил стрелу, чтобы выстрелить сразу, как только поймет, где цель. Дойдя до края небольшой поляны, которая являлась, по внутренним ощущениям эльфа, эпицентром страха и ужаса, он замер в недоумении. Вокруг не было ни души. Посередине поляны стояло одинокое дерево с мощным гладким стволом красноватого цвета и жесткими узловатыми ветвями. С ветвей, покрытых плоскими толстыми глянцевыми желто-зелеными листьями, тянулись длинные желтоватые лианы, оба конца которых прятались в листве, так что получались гигантские петли, свисающие до самой земли. Зеленая трава заканчивалась шагах в пяти от ствола, так что вокруг дерева получился большой круг сухой голой земли. Леголас осознал, что именно это дерево являлось источником зловония, наполнявшего воздух.

Эльф вышел на поляну, настороженно прислушиваясь. И тут откуда-то сверху, из кроны глянцевого дерева донесся какой-то жуткий стон. Леголас опустил лук и сделал несколько шагов к стволу, чтобы заглянуть между ветвей снизу вверх и понять, что там происходит. Он подошел к ближайшей лиане и попытался отодвинуть ее в сторону. Едва он прикоснулся ладонью к неожиданно теплому растению, как желтоватая петля будто ожила под его рукой, и не успел эльф понять, что происходит, как выронил лук и стрелу, а вокруг его груди, прихватывая левую руку, обвилась лиана, больше похожая теперь на гибкое тело змеи. Рефлексы воина взяли верх над эмоциями, и правая рука сама выхватила из-за спины длинный серебристый кинжал, и одним ударом перерубила смертельные объятия кошмарного дерева. Содрогаясь от отвращения, Леголас отпрыгнул в сторону. С кинжала стекал тягучий мутноватый сок дерева, больше похожий на гной, а перерубленная лиана металась по голой земле под деревом, как раненая змея. Спустя некоторое время она остановилась. Эльф перевел дыхание, вытер кинжал о траву. Случайно коснувшись слизи пальцами, он почувствовал легкое жжение. Понятно, эта гадость пожирает живые существа с помощью этой слизи – аналога желудочного сока… Леголас сталкивался с такими растениями, но никогда – с такими гигантскими. Эльф попятился назад, в лес, но его остановил новый стон из желтой листвы. О, Эру, да там человек! Представив себе, что могло происходить с человеком там, под этими листьями, Леголас вздрогнул. Надо было попытаться что-то сделать, пока человек жив, его можно спасти… Эльф закрыл глаза, усилием воли отрешился от эмоций и сосредоточился.

Нет ничего более противоестественного, чем эльф, задумавшийся об убийстве живого растения. Леголас умом понимал это, но ничего не мог с собой поделать. Отвратительное создание не имело ничего общего с тем, что эльф привык называть живой природой. Порождение какого-то кошмара… Леголас признался себе, что Митрандир был прав. Общение с людьми что-то изменило в его психике. По крайней мере, уничтожить эту мерзость эльф собирался без каких-либо угрызений совести.

Как можно уничтожить дерево-убийцу, не имея под рукой ничего, кроме лука со стрелами, совершенно бесполезными в данной ситуации, и двух кинжалов? Стоп. Каким бы отвратительным не было это дерево, оно, все-таки, дерево. Огонь.

Едва возникла эта мысль, как Леголас уже метнулся обратно в чащу, туда, где ждал его Алмат. Конь стоял на том же месте, где они расстались, и с видимым укором смотрел на своего всадника. Эльф успокаивающе провел рукой по гриве животного, достал из сумки кремень с кресалом и быстро вернулся на поляну. Вокруг поляны было много сухих веток на земле – лес, все-таки. Леголас быстро набрал хвороста, разложил его вокруг ствола дерева низким, но плотным слоем, стараясь не задевать щупальца-лианы, и быстро поджег образовавшийся костер с нескольких сторон. Некоторое время ничего не происходило, только потрескивали разгорающиеся ветки. Когда огонь подобрался к стволу, началось страшное. Лианы начали беспорядочно сокращаться, гигантские петли уменьшались и увеличивались, как будто их кто-то подтягивал и отпускал, листья затрепетали, как будто хотели улететь с корчащихся, как от боли, ветвей. Леголас отвернулся на мгновение. Все-таки оказалось тяжело смотреть на гибель чудовища. Ведь, как ни крути, а это - дерево…

И вот, когда эльфу показалось, что растение сейчас вырвет корни из земли и просто уползет из кольца огня, ветви наверху затрещали, и прямо на горящий хворост сверху упал человек, вымазанный тем самым жутковатым соком, который источала обрубленная Леголасом лиана. Человек откатился в сторону чуть раньше, чем эльф успел подскочить к нему. Убедившись, что спасенный жив, дышит, эльф вернулся, чтобы большой палкой сгрести горящие ветки как можно ближе к стволу, и через некоторое время со страшным чадом загорелось и само живое дерево. Леголас пошел вокруг поляны, собирая еще сухих сучьев, чтобы поддержать огонь. Обернувшись, он увидел, что человек с дерева не только пришел в себя, но и начал подбрасывать хворост в костер. Вдвоем они быстро развели огонь так, что чудовищное растение вскоре все было объято пламенем. Благодаря нескольким шагам голой земли между ним и остальными деревьями, пламя не распространялось дальше мятущихся лиан.

Леголас убедился, что лесного пожара не будет, подхватил на плечо внезапно ослабевшего спасенного человека и потащил его в сторону, где его ждал конь. С помощью Алмата эльф смог довезти потерявшего сознание мужчину до ручья. Там он привел спасенного в чувство, просто поливая его голову прохладной водой.

Как только мужчина пришел в себя, он молча отстранил Леголаса, и, покачиваясь, зашел в ручей, чтобы смыть с себя уже начинающую засыхать слизь. Эльф некоторое время понаблюдал за процессом, потом убедился, что смерть от утопления человеку не грозит, занялся приготовлением другого костра – уже более мирного, для согревания своего подопечного после купания в холодном ручье.

Когда мужчина вышел из воды, костер уже весело потрескивал, а Леголас, сидя рядом, задумчиво следил за язычками огня.

- Как мне благодарить тебя, мой неизвестный спаситель? – чуть хрипловато спросил спасенный.

Эльф поднял глаза.

- Меня зовут Леголас, и я еду к Северным Воротам Лиэлдора. Я впервые в этих краях, и не знаю пути чрез лес. Если бы ты смог показать мне дорогу, мы были бы в расчете, - улыбнулся он, слегка покривив душой – чтобы лесной эльф да не нашел дороги из леса! Но надо же было как-то ответить своему новому знакомому, чтобы прозвучало правдоподобно.

Говоря, эльф внимательно рассмотрел незнакомца, отметил небольшие красноватые ожоги на коже лица и рук, там, где дерево «поцеловало» своего пленника в открытые участки тела. Но опасности для жизни и здоровья человека эти ожоги не представляли, видимо, он совсем недолго пробыл в объятиях хищника.

- Я – Соласт, - мужчина опустился на землю и протянул руки к огню. – Мои люди остались по ту сторону леса, мы шли в одно горное селение, где живут наши друзья, и остановились на привал. Я погнался за аффлом, а он неожиданно ушел в чащу. Кажется, я заблудился. Сейчас уже вечер, а за аффлом я ушел утром, на рассвете. На поляне я попал к этому монстру в лапы…

Леголас усмехнулся. Лапы – это хорошо сказано…

- Ты спас мою жизнь. Я отдам тебе все, что ты попросишь, только вот не знаю, смогу ли я вывести тебя на ту сторону. Сам, как видишь, заблудился, - развел руками Соласт.

Леголас вздохнул. Вот и вся правдоподобность…

- Думаю, я все же, смогу, сориентироваться. Это не первый глухой лес в моей жизни, - признался он.

Они с Соластом решили не ходить ночью, а переночевать здесь, где есть вода. Утром эльф открыл глаза с первыми же лучами солнца. Его новый спутник крепко спал, лежа на спине и широко раскинув руки в стороны, позволяя эльфу рассмотреть себя при свете утреннего солнца. Соласт был еще не старым, но уже зрелым мужчиной. Фигура не крупная, но довольно мощная. Судя по сложению, Соласт вел далеко не оседлый образ жизни. Был ли он одним из тех вастов, которыми его пугали Эйна и Митрандир… Вряд ли. Это подтвердил веселый зеленый глаз, взглянувший на Леголаса из-под темных ресниц. Соласт проснулся от взгляда эльфа, что говорило о его способности чувствовать многое, чего не почувствовал бы обычный человек в мире Арды, например…

- Доброе утро, - радостно произнес Соласт, поднимаясь на ноги.

- Раз ты проснулся, я думаю, мы можем идти, - предложил Леголас. Есть все равно было нечего, и надо было двигаться вперед, время не ждало…

Соласт не стал возражать, и через несколько минут они уже шли по лесу, который при утреннем свете солнца выглядел вполне мирно и привычно для эльфа и человека. И, хотя тлетворный запах дерева-убийцы не только не пропал, а еще и усилился запахом горелой плоти – теперь здесь долго будет пахнуть дымом от того костра, - но этот запах уже не был живым, в нем не было смерти и страха. Чувствовалось, что это временное неудобство, которое не помешает жизни леса…

Безошибочное чутье эльфа довольно быстро вывело спутников на верную дорогу, и спустя два-три часа они вышли на тропу, ведущую на опушку.

- Ты просто необыкновенный, - восхищенно заявил Соласт, когда понял, что они уже выходят из леса. – Я вчера блуждал тут почти весь день, а ты вывел нас за несколько часов!

Леголас только улыбался. Он уже решил, что не будет объяснять новому знакомому свое происхождение, ни к чему это было. Пусть считает его необыкновенным человеком, хотя он всего-навсего обыкновенный эльф…

Когда они вышли из леса, вдалеке, чуть западнее, Леголас увидел несколько десятков людей, расположившихся лагерем.

- Я и не думал, что вас так много, - вырвалось у эльфа.

- Мы кочевники. Дорога - наша жизнь, - пояснил Соласт. - Мы кочуем по всей земле. Иногда заходим в Лиэлдор - тут обитают наши друзья. Они маги, не то, что мы…

Эльф задумался.

- Маги? Васты? - спросил он после недолгих раздумий.

Соласт даже вздрогнул.

- Что ты! Нэрити… Васты не живут в горах. Туда они вытеснили тех, кто не соответствует их представлениям о высших существах во Вселенной…

- Нэрити? - Леголас заинтересовался. Встреча с Эйной пробудила его интерес к этим представителям мира магов.

- Те, кто отказался следовать пути вастов. Маги, способные любить и сочувствовать нам, простым людям, - уверенно ответил человек. - Ты поедешь дальше, или воспользуешься нашим гостеприимством? - закончил он неожиданным вопросом.

Эльф задумался. С одной стороны, время сейчас было дороже всего. С другой… Нет, он и так потерял сутки на спасение Соласта. Надо ехать дальше…

- Я еду, - решительно заявил он. - Мой друг в беде. Я не могу больше тратить время ни на что, кроме пути…

- Чем я и мой народ можем помочь тебе? - спросил Соласт.

- Боюсь, что ничем. Я должен ехать вперед. Главное, чтобы я не опоздал…

- И ты не хочешь вместе с нами попасть в селение нэрити? - Соласт был нет просто удивлен, он был шокирован.

- Я хотел бы, но время - мой враг, - с сожалением отозвался Леголас. - Я должен двигаться вперед…

- Нэрити смогли бы помочь тебе, - уверенно заявил человек.

- Нэрити уже помогли мне, - эльф вспомнил Эйну и их прощание. - Вряд ли я могу просить о большем.

- Где ты мог их встречать? От побережья до этого леса нет ни одного поселения нэрити, - удивился Соласт. Леголас рассказал ему, что прибыл морем, и ничего не знает о Лиэлдоре…

- Я после прибытия попал на Маяк, - сообщил эльф.

- Ты видел Хранительницу? - с благоговением в голосе спросил Соласт.

Леголас поразился, насколько известна Эйна за пределами побережья.

- Я ищу друга. Эйна решила помочь мне, я сам удивлен ее энтузиазмом.

- Должно быть, ты и твой друг стоите того, чтобы она помогала вам… - человек явно был потрясен…

Все же Леголас поддался уговорам Соласта, и вскоре они уже въехали во временный лагерь кочевников. Когда люди услышали от своего предводителя, что сделал этот молодой человек (эльф только улыбнулся, не разочаровывая всех коррекцией обеих составляющих этого определения – ни «молодой», ни «человек» не подходили ему), его приняли как самого дорогого гостя. Несмотря на то, как он торопился, пришлось несколько часов потратить на общение с этими простыми и дружелюбными детьми степей, как они себя называли.

Кроме еды, которая сильно отличалась от того, чем Леголас питался в последнее время, он смог получить еще и полезную информацию. Вернее, к его путешествию эта информация не имела прямого отношения, но эльф справедливо полагал, что в данной ситуации никакие знания лишними не бывают.

Во время обеда Соласт немного рассказал Леголасу о нэрити, видимо, кочевник считал, что те способны решить любую проблему, и пытался направить эльфа прямо в селение магов. Судя по всему, тропа к селению начиналась в лесу, из которого они только что выехали, а сам поселок располагался ближе к Маяку, Леголас его уже миновал пару дней назад.

- В этих горах тяжело найти удобный спуск для людей и лошадей, - сообщил Соласт, - поэтому нам приходится подниматься здесь, и дальше двигаться скалами.

Леголас воспользовался моментом и поинтересовался:

- Ты говорил о Хранительнице Маяка, об Эйне. Кто она, и почему ты так удивился тому, что она помогала мне?

Соласт помолчал.

- Это долгая история… Если коротко – есть в Лиэлдоре одна родовая ветвь магов, обладающих могуществом большим, чем остальные васты. Когда-то, несколько веков назад, они правили Лиэлдором. Говорят, это было золотое время… - Кочевник откинулся от костра, перед которым они сидели. – Потом они почти все умерли. Это не было убийством, не было отравлением… Просто, почти все умерли. И власть захватили те, кто и сейчас правит Лиэлдором – васты. Хранительница принадлежит тому самому королевскому роду нэрити. Именно поэтому васты не трогают ее – они просто боятся. И еще – кроме нее никто не справится с Маяком, по крайней мере, васты не знают, кто еще мог бы содержать его в таком порядке. А Маяк важен, потому что основной торговый путь лежит именно через море.

Леголас удивился тому, как ясно и четко говорил этот степной житель. Было странно, что кочевник, человек, постоянно скитающийся по степям, так хорошо знаком с историей чужой страны…

- Не удивляйся, Леголас, - усмехнулся Соласт, поняв сомнения эльфа. – Я кочевник, но было время, когда я жил в том селении, довольно долгое время. Мой друг, маг, приютил меня, когда мне была нужна помощь. Там я познакомился с одной семьей, их было трое – муж, жена и их дочь. Сами они жили не в селении, а в отдельно расположенном доме, вдали от остальных, не знаю, почему, ведь их так любили все жители… Так вот жена, очень красивая женщина, была тоже из рода королей… Я узнал об этом случайно. Они с Хранительницей какие-то дальние родичи. От них я и узнал всю эту историю.

- Говоришь, самые могущественные маги? – задумчиво повторил Леголас. Интересно, по поведению Эйны не скажешь, что она так уникальна. Впрочем, прошло много времени с тех пор, как ее предки правили страной, она и не чувствует уже, наверное, чья кровь течет в ее жилах.

- Они могут многое, что не могут васты. Правда, их магия не боевая, они созидатели, а не разрушители. Хранительница и та женщина ее рода могут предвидеть многие события. Они на расстоянии чувствуют, что где-то нужна их помощь. Они не могут пройти мимо нуждающихся в ней. Хранительница считает, что в этом и состоит предназначение всех нэрити, дар, который они получили от неба.

Леголас вспомнил слова Эйны при прощании: «Я просто следую моему предназначению»…

Соласт задумчиво смотрел в огонь.

- Они тоже умерли. Обвал в горах, - неожиданно сказал он. – Тот нэрити и его жена из королевского рода. Их дочь осталась одна…

Леголас молча склонил голову, молчанием почтив память неизвестных ему людей…

Спустя несколько часов он ехал по степи, оставив позади и лес, и кочевников. В его сумке здорово прибавилось еды, кроме того, Соласт подарил ему еще одну флягу - с лучшим вином с того края степи… а уж сколько всего хорошего эльф выслушал, особенно после того, как Соласт рассказал соплеменникам об Эйне, даже вспоминать совестно…

Леголас улыбался. Впереди была еще пара недель пути, но почему-то ему казалось, что он их преодолеет легко, без особых приключений.

В общем-то, так оно и вышло. Следующие десять дней он ехал так же, как первую неделю - никого не встречая, кроме пары зверюг, похожих на варгов, которых однажды ночью разбуженный Алматом эльф подстрелил из лука Эйны…
 

Продолжение

Вернуться на главную