Глава 3

Одним мрачным утром Гимли проснулся не от хриплого голоса человека-Стража, а от низких мелодичных приказов вастов. Для гнома это был сигналом, который также был понятен и Кирну с Гаэртом. Сегодня им предоставлялся шанс вырваться на свободу, или погибнуть, пытаясь это сделать…

До этого дня они много разговаривали о побеге, перебирали разные варианты, но, в конечном итоге, решили полагаться на импровизацию - всего, все равно, не предусмотришь.

Один маг прошел в глубину камеры, поднимая пленников, второй, поигрывая ключами от кандалов, остался у приоткрытой двери. Гимли, поднимаясь, глубоко вздохнул. Рядом, почти касаясь его плечом, вытянулся в струну Гаэрт. Для юноши этот побег был единственным шансом выжить, у него просто не было выбора, и он собирался умереть, или добиться свободы любой ценой. Сзади шумно выдохнул Кирн, подбираясь, как тигр для прыжка. Гимли хотел обернуться, чтобы встретиться взглядом с орком, но тут васт поднял бородача, подтолкнул Кирна, чтобы тот вышел первым – во избежание неприятностей, орка всегда выпускали и заковывали первым, - и рывком распахнул тяжелую дверь, выпуская пленников.

Как только закрылась дверь в камеру за спиной Гаэрта, маг с ключами быстро принял из рук третьего, ждавшего наготове снаружи, массивные цепи, молниеносно надел кандалы на ноги орка и защелкнул ключом замок. Гимли быстро огляделся. В рядах заключенных мелькали темные плащи вастов, но все они были достаточно далеко. «Расслабились», - подумал гном. – «Ладно, сейчас…»

Когда маг с цепями выпрямился и начал надевать ручные браслеты на Кирна, тот неожиданно для тюремщика перехватил его руку за запястье, и одним резким движением вывернул ее, заставляя выронить цепь. Тот не успел даже набрать воздух для крика, сумев только сдавленно выдохнуть. Оставив его корчиться над вывихнутой рукой, Кирн моментально подхватил толстенную цепь, намотав ее на руку, и прекратил мучения противника, просто вырубив того полученным оружием по голове. Гаэрт плавным скользящим движением оказался за спиной первого васта, застывшего у двери в камеру с открытым ртом, и резким ударом, которого трудно было ожидать от хрупкого на вид ролна, по сонной артерии, выключил и его. В это время Гимли выхватил у сбитого цепью мага широкий плоский кинжал, какими были вооружены большинство тюремщиков, и, крякнув, метнул его в горло последнего васта, уже бросившегося к Кирну с таким же кинжалом. Попал, только не в горло, а в грудь, и умирающий успел крикнуть, призывая других на помощь. Кирн закончил возиться с замком на ногах, найдя, наконец, нужный ключ из связки, выпавшей из рук первого поверженного надсмотрщика, как раз вовремя, чтобы взмахом тяжелой цепи смести первых двух добежавших до него вастов.

- Уходим, Гаэрт, Гимли! – прогремел хрипловатый голос орка, и трое друзей, не поворачиваясь спиной к заволновавшейся толпе заключенных и бросившимся вдогонку магам, начали отступать к туннелю, ведущему вглубь рудников. Они давно уже решили, что на поверхность сразу ломиться глупо, не получится, и уходить надо шахтами. Гимли был уверен, что в глубине можно найти путь к какому-нибудь другому выходу, в горах за границей Лиэлдора. «Нет в мире пещер с одним выходом», - глубоко был убежден гном.

Вспомнив о связке ключей, зажатой в левой руке, Кирн размахнулся и швырнул ключи в толпу заключенных. Свалка, образовавшаяся из-за стремления каждого заключенного завладеть связкой, сильно сковала охранников, оказавшихся в ее центре. Тех немногих, кто смог вырваться и догнать, на свою голову, убегающего последним орка, немедленно получали по этой самой голове цепью, раскрученной мощными руками. Кирн мысленно поблагодарил того, кому пришло в голову заковывать его в эти замечательно тяжелые кандалы…

Гимли бежал впереди, за ним Гаэрт, в руке его был зажат кинжал васта, подобранный у дверей камеры. Кирн шел последним, изредка оборачиваясь в поисках погони. Как ни странно, за ними не гнались. Орк довольно ухмылялся, вспоминая свою выходку с ключами. Как видно, именно ключи и задержали магов на площади подземелья несколько дольше, чем им хотелось бы…

Гимли притормозил у очередного поворота, поджидая ролна и орка. Остановил их движением руки и осторожно выглянул из-за угла.
За поворотом располагался сторожевой пост, охраняющий подходы и выходы на рудники. Поскольку побеги с рудников случались один раз лет в десять, охрана была совершенно расслаблена. Двое Стражей в черных плащах, сложив свое оружие у стены, предавались какой-то веселой беседе. Гном оценивающе оглядел боевой топор, небрежно брошенный на каменный пол. Подходяще, по крайней мере, на вид. В руке бы подержать… Рядом вздохнул Гаэрт – к его огромному сожалению, луки на вооружении у Стражей в пещерах не использовались. Зато у второго Стража на поясе виднелся меч, недлинный, но внушительный и, кажется, с неплохим балансом…

- Чего мы стоим? – тихо поинтересовался Кирн за их спинами. – Ждем подкрепления для охраны?

- Тебе хорошо с твоей цепью, всех распугаешь, а мы-то безоружные, - с укором заметил Гимли. Гаэрт выразительно покачал перед его носом кинжалом Стража. Гном фыркнул, не считая эту фитюльку настоящим оружием.

- Ну, так пустите вперед старших по званию, - осклабился орк и рванулся было к увлекшимся разговором Стражам, но его опередили.

Из туннеля, ведущего в шахты, вышел огромный человек в темно-синем плаще, до глаз заросший черной пышной бородой, которой Гимли обзавидовался бы, если бы не был поражен габаритами бородача практически до потери сознания. Ростом он был чуть ниже Кирна, но в плечах чуть шире, что делало его почти квадратным. Бородач оценил разговорчивость Стражей на посту и взревел нечто совершенно нечленораздельное, от чего мирно беседующие Стражи подскочили на месте и торопливо вытянулись во весь рост по стойке «смирно».

За спиной Гимли шумно втянул воздух Кирн - при размеренном движении бородача мимо подчиненных туда-сюда, его плащ развевался, открывая взглядам наблюдателей огромный, под стать хозяину, двуручный топор.

- Вот это топо-орик… - тихо прошептал восхищенный орк. – Все, мой будет! – И он, неожиданно громко зарычав, так что гном и ролн отшатнулись в разные стороны, рванулся к слегка оглушенному рыком бородачу, размахивая над головой своей неправдоподобно толстой цепью. Тот молча, - видимо, не находя слов, - потянул из-за пояса свой двуручник. «Картина маслом», - подумал Гимли, воспользовался моментом замешательства и тихо, по стеночке, начал пробираться к топору на земле. Гаэрт выругался сквозь зубы на нетерпеливого гнома и остался на месте, наблюдая за встречей орка и местного великана.

Гимли добрался до топора несколько раньше, чем его хозяин-Страж оторвал взгляд от орка с цепью над головой и переключился на свое табельное оружие. Дальше все случилось очень быстро. Страж сделал рывок к гному, тот взмахнул обретенным топором, и, недолго примеряясь, рубанул нападающего куда-то в район желудка. В тот же момент Кирн ударил раскрученной изо всех сил цепью великана по уху. Тот покачнулся, устоял, но топор достать так и не смог. Второй Страж с мечом бросился к Гимли, но попал под раскручиваемую над головой орка цепь, и свалился замертво, получив цепью точно по виску. Орк от неожиданности остановился на мгновение, этого хватило бородачу, чтобы, все же, выхватить топор из-за пояса. Он уже размахнулся, подняв топор обеими руками над головой, чтобы проломить Кирну череп, но так и застыл с поднятыми руками. Потом с грохотом уронил двуручник за голову на пол и мешком свалился следом. Ошеломленный Кирн некоторое время тупо смотрел на тело у своих ног, из-под которого медленно вытекала лужа крови. Гимли догадался обернуться. Из-за поворота с легкой улыбкой шел Гаэрт, про которого они успели забыть, с пустыми руками. Дойдя до тела бородача, ролн наклонился и выдернул из его груди кинжал васта с площади.

- Это… - уронил цепь на пол Кирн. – Ты… того, даешь, парень! Я уж думал, мне конец…

- Признаться, я тоже так думал, - подхватил Гимли. – Растерялся я вот только…

- Так и я подумал, что конец тебе… - Гаэрт засунул кинжал за пояс и склонился над Стражем с мечом, присматриваясь к оружию. – Но рефлексы…

- Пижон! – с удовольствием фыркнул Гимли. – «Рефлексы». Мне бы такие рефлексы!

- Ну, - улыбнулся ролн, отбирая у трупа меч и взвешивая его в руке, - там, на площади, ты тоже не промахнулся.

- Э-э! В горло целил, а попал криво, он крикнуть успел, - отмахнулся гном.

Кирн поднял двуручный топор, любовно погладил рукоять, отер и без того чистое лезвие плащом поверженного гиганта и взвалил двуручник на плечо.

- Все раскланялись и расшаркались? Закончили с реверансами, пошли дальше, пока сюда еще толпа не набежала! Веди, Гимли!

Для побега Гимли выбрал дальний туннель, полузасыпанный, и ведущий в сторону от шахт. Если бы его спутникам пришло в голову спрашивать – по каким признакам, - гном ответить не смог бы. Просто – понравился ему этот коридор, несмотря на кажущуюся запущенность.

Ролн с содроганием вступил под тесные своды уходящего далеко вглубь каменной толщи туннеля. Он ожидал, что сейчас темнота сомкнется над их головами, но вместо этого оказалось, что сквозь многочисленные трещины стен сочится слабый голубой свет адмантина…

Сперва туннель шел почти прямо, без поворотов и спусков-подъемов, зато на пути попадались довольно приличные по размерам завалы, которые без сильных рук Кирна они вряд ли смогли бы преодолеть. Через некоторое время туннель начал изгибаться змеей, петляя то налево, то направо. Пройдя по этим зигзагам с пару часов, беглецы поняли, что выдохлись. Сейчас им было наплевать, гонятся за ними, или нет, главное было – остановиться, хоть ненадолго. Даже Кирн почувствовал, что отдых будет нелишним.
Когда орк скомандовал «Привал!», Гимли сел на землю прямо на том месте, где остановился. Кирн последовал его примеру, а Гаэрт еще некоторое время постоял неподвижно, прислушиваясь.

- Все тихо. Даже подозрительно, - недоверчиво сказал ролн, тоже опускаясь на землю. – Я бы услышал их, даже если они только входят в тот туннель у караулки, звуки под землей разносятся дальше… – Он прислонился спиной к камню и прикрыл глаза.

Кирн с тревогой следил за юношей. До сих пор ролн не давал повода сомневаться в своих возможностях, но орк знал, что силы Гаэрта были подорваны рудниками задолго до побега. Дойдет ли он до безопасного места, где они смогут по-настоящему отдохнуть, найти еду и воду?.. Вода. По опыту многочисленных походов и путешествий Кирн знал, что ничто так не подкашивает, как долгое отсутствие воды. В этих подземельях найти источник было невозможно. А что наверху? Гаэрт говорил, что там скалы. Есть ли вода в скалах? Вряд ли… Оставалось только надеяться на чудо, которое поможет им выжить в горах.

Они не успели отойти и пятидесяти шагов от места привала, когда адмантиновое свечение начало меркнуть. Темнота, которой так опасался Гаэрт, приняла их в свои объятия. Орк, почувствовав, как ролн начал тихо паниковать, нашел на ощупь его руку и сжал ее своей. Дальше они передвигались, держась за руки, как дети. Гимли шел впереди, предупреждая спутников о возникающих впереди препятствиях. Непонятно было, видит ли гном в темноте, или его ведет какое-то шестое-седьмое чувство, недоступное орку с ролном.
После небольшого перерыва идти стало, кажется, еще труднее, а Гимли почувствовал небольшой уклон вверх. Туннель поднимался. Еще немного – и они выйдут на поверхность. Только вот на сколько растянется это «немного»…

Через три часа, как определил гном, чье чувство времени вновь проснулось, они вышли в коридор, уходящий вверх так круто, что даже Гаэрт с Кирном ощутили этот подъем. Идти стало труднее, под ногами то и дело подворачивались камни, из-за которых Кирн и Гаэрт по нескольку раз упали. Гимли же шел вперед, даже не замечая, что постоянно обо что-то спотыкается. Так эльф шел бы по лесу…

Неожиданно перед ними из темноты возникла стена.

- И что дальше? – заинтересованно спросил Кирн, ощупав руками преграду.

Гаэрт молчал, и только участившееся дыхание выдавало волнение, охватившее ролна. Орк снова успокаивающе сжал руку юноши.
Гимли недоуменно ощупывал трещины преградившего им путь камня. Не может быть, чтобы его природное чутье сыграло с ним такую шутку именно сейчас, когда, кроме него, никто не сможет вывести беглецов на поверхность… Недоумение переросло в обиду, обида, практически мгновенно – в ярость, направленную на камень, землю, воздух и самого себя. Ярость необходимо было выпустить на волю, иначе она грозила разнести голову Гимли на тысячу кусочков… Гном взмахнул топором, чудом не зацепив стоявшего рядом Кирна, и с силой ударил по стене.

- Опа! – изумленно выдал орк, когда им на ноги посыпалась каменная крошка, а в отверстие, возникшее в кажущейся непробиваемой твердыне, пробились розоватые лучи вечернего солнца.

Потом орк отодвинул в сторону Гаэрта, и они вдвоем с Гимли в несколько минут разворотили преграду на кучу небольших булыжников. Перебравшись через завал, беглецы оказались, действительно, как и предсказывал ролн, в скалах. Камни, камни, камни, - еще горячие от солнечных лучей, хотя воздух уже начал остывать к ночи, и больше ничего.

- Все, падаем! – констатировал орк, и первым упал на теплый камень, не забыв нежно прижать к груди свое, уже опробованное в первом бою с каменной стеной, оружие.

Гаэрт, совершенно обессиленный усталостью и приступами неконтролируемого ужаса перед темнотой и теснотой каменных лабиринтов, тоже не стал искать более удобного места, прилег рядом с Кирном и мгновенно забылся тревожным мрачным сном.
Гимли, перенервничавший на последнем этапе пути больше, чем во время драки на площади и у караулки, вместе взятых, некоторое время не мог уснуть, тем более, что каменная постель не особо располагала к расслаблению. Гном слушал мерное глубокое дыхание орка и нервное, прерывистое – ролна. Через несколько минут, тяжело вздохнув, он поднялся, перебрался ближе к Гаэрту, положил ему руку на лоб, и несколько раз ласково провел ладонью по черным волосам, будто прогоняя тревожные видения. Кажется, помогло. И дыхание выровнялось, и глаза под закрытыми полупрозрачными веками перестали беспокойно бегать. Тогда гном откинулся на камень за спиной, и, не убирая руки со лба юноши, закрыл глаза.

Они шли на север уже вторые сутки. Погоня за ними, если и была, то очень далеко, и, возможно, не в ту сторону. Беглецам и без погони приходилось не так уж здорово. Скалы, камни, ни травы, ни ручья… Гимли невольно вспомнил рассказы Сэма о Мордоре. Только что пепел и огонь отсутствуют. И солнце, зараза, палит ужасно, а там солнца не было… Гном уже с тоской думал о прохладе пещер. Вот так всегда - хорошо там, где нас нет. В подземелье мечтал о солнце, на солнечной поверхности мечтает о пещерах…
Размышления Гимли прервал Гаэрт, шедший впереди - просто остановился и медленно осел на землю. Мимо растерявшегося гнома одним прыжком проскочил Кирн. Он как раз успел подхватить ролна, чтобы тот не ударился головой о камни.

- Все, баста, - хрипло констатировал орк. - Привал, - осторожно уложил Гаэрта на землю и огляделся по сторонам.

- Пойду, осмотрюсь, надо где-нибудь тень найти. И воды бы… - прорезавшиеся тоска и плохо скрываемое отчаяние в голосе несгибаемого орка полоснули Гимли по сердцу как кинжалом. Кирн заметил боль на лице гнома и вымучено улыбнулся.

- Не кисни, Глоиныч, прорвемся. Сам же говорил - если уж погибать, то на солнышке, - орк неожиданно хрипло засмеялся, вытащил трофейный топор из-за пояса, с видимым усилием переложил его на плечо, и медленно пошел в сторону ближайших скал.

Гимли опустился на землю рядом с бесчувственным Гаэртом и бережно уложил голову юноши на свои колени, устроившись так, чтобы его тень прикрывала ролна от палящего солнца. Привалившись боком к ближайшему валуну, гном устало прикрыл глаза и впал в тревожное полузабытье.

Кирн шел по скалам практически наугад, потому что идти было все равно куда - выжженный солнцем черный камень везде был одинаковым. Орк от усталости почти перестал соображать, что делать, он просто помнил, что надо постараться найти тенистое место, если уж воды найти не суждено. Откуда здесь, в камне, вода… Перед глазами все поплыло, и Кирн вынужден был остановиться, оперевшись на топорище ставшего вдруг неподъемным двуручника, чтобы переждать кружение огненных кругов в глазах. Даже его непробиваемый организм начинал сдавать, что же говорить о хрупком Гаэрте, который ослабел еще в рудниках, и удивительно, как он до сих пор шел… Дьявол, парень может загнуться без еды и воды в этом пекле… Кирн тяжело оторвал топор от земли и снова взвалил его на плечо. Давно бы бросил, но без оружия он себя на свободе не представлял. Шаг, еще шаг… Хоть бы один уступ в гладкой стене, хоть маленький грот… Он почти дошел до места, где черная скала резко переходила в красноватую гранитную, когда откуда-то со стороны камня донесся легкий шорох. Орк моментально встряхнулся, перехватил топор руками, встав в оборонительную стойку, и тут прямо перед ним из расщелины в скале легко выпрыгнула небольшая стройная женская фигурка с коротким серебристым мечом в боевой готовности. Кирн успел подумать еще, что она здорово рискует с таким ножиком против его двуручника, и тут солнце сделало свое дело, орк пошатнулся и рухнул навзничь, крепко приложившись затылком о небольшой камень.

Пришел в себя он от зверской боли в голове и от совершенно непередаваемого вкуса воды на губах.

- С возвращением! - мелодично прозвенел насмешливый, но с явными признаками облегчения, женский голосок. - Ты довольно тяжелый, больше так не падай. Рискуешь расколотить голову, как гнилой орех. - Над орком склонилось загорелое улыбающееся лицо черноволосой девушки, сияющие голубые глаза... Девушка приподняла голову Кирна и поднесла к его губам небольшую чашу с водой. - Пей давай, а то, пока ты был без сознания, половина проливалась.

Орк жадно припал к восхитительно прохладной воде, и, когда чаша опустела, почувствовал, наконец, силы, чтобы принять сидячее положение, опираясь руками в землю, попутно пытаясь оглядеться. Они находились в небольшой расщелине - слева высилась черная скала, справа - гранитная, и по ней с высоты приблизительно роста орка журчал довольно обильный ручей прозрачной воды, исчезая где-то в недрах черного камня внизу… Девушка помогла Кирну подняться и села на пятки напротив, так, что он мог рассмотреть свою спасительницу целиком.

Небольшая, даже, можно сказать, миниатюрная, девушка. Копна черных вьющихся волос собрана в пышный хвост, лоб перехвачен зеленой лентой в цвет короткой туники, открывающей сильные загорелые ножки в кожаных сандалиях с ременной шнуровкой до колен. Огромные голубые глаза смотрят внимательно и весело, чуть курносый носик и приподнятая верхняя губа придают лицу шаловливое выражение. Руки - не по-женски мускулистые, с широкими кожаными браслетами на запястьях, сейчас смирно сложены на коленях, но Кирн помнил, как решительно и умело они сжимали меч, когда девушка выскочила на него на тропе.

- Изучил? - все так же насмешливо спросила девушка после минутной паузы. - Ты кто, зеленый и воинственный?

- Кирн, - голос после воды немного смягчился, но жутковатая хрипотца осталась.

- Мило. Я - Эллоу. Можно просто Эли, - девушка ясно улыбнулась, потом посерьезнела. - Ты откуда и куда, Кирн? В этих скалах прогулки небезопасны…

- Дык… мы это… - красноречиво начал орк, и тут вспомнил о своих друзьях. - Дьявол, я должен вернуться! - И он неуверенно начал подниматься.

Эли некоторое время наблюдала за его попытками, потом встала с земли, подняла, лишь немного напрягшись, топор орка, дождалась, пока Кирн примет вертикальное положение, и вручила ему оружие.

- Ты пришел не один, - утвердительно сказала она. - Твои спутники сами не дойдут сюда, я помогу тебе. - Девушка закинула за плечи небольшой лук с колчаном, полным стрел, подняла с земли свой меч в кожаных ножнах, быстро пристегнула его к поясу и решительно двинулась к выходу из расщелины. Орк помедлил и двинулся следом за Эли, все еще слегка покачиваясь, но удерживая равновесие почти без усилий.

Гимли очнулся оттого, что тяжесть головы Гаэрта исчезла с коленей. Гном попытался резко вскочить, но у него получилось лишь вяло дернуться. Ноги и руки отказывались повиноваться. Зато он смог до конца открыть глаза и поднять голову. Прямо перед собой он увидел Кирна с топором за поясом и обвисшим ролном на руках. Орк ободряюще улыбнулся.

- Держись, Глоиныч, Эли тебе поможет. Мы нашли воду…

- Мы! - язвительно фыркнул над ухом гнома женский голос. Гимли повернул голову налево, и встретил ясный взгляд голубых глаз. - Я помогу тебе встать, уважаемый, - серьезно сказала девушка на вестроне.

Гном не успел удивиться последнему факту, не до того было. Орк с ролном на руках уже повернулся и пошел в сторону скал, поэтому Гимли без рассуждений принял помощь маленьких крепких рук, поднялся, подобрал упавший топор, засунул его за пояс, и медленно побрел за Кирном, поддерживаемый своей спутницей.

До расщелины они дошли минут за тридцать. Кирн уже занес в тень ролна и теперь неумело пытался привести его в чувство с помощью воды. Гимли, неуклюже опираясь на топор, подошел к источнику и надолго припал губами к ручью на каменной стене…
Эли достала из маленькой сумки на поясе кусок чистой ткани, намочила его в воде, отодвинула орка, и осторожно положила холодный компресс на лоб юноши. Потом сунула, не глядя, в руки Кирна пустую чашу. Орк понял, набрал воды, стараясь не мешать гному, который все еще стоял, уперевшись руками в стену по сторонам ручейка, а лбом - прямо в сам ручей. Эли, также, не глядя, приняла чашу и осторожно попыталась влить воду в приоткрытый рот Гаэрта. Тот некоторое время лежал неподвижно, потом губы его шевельнулись. Эли поставила чашу на землю, приподняла ролна так, что его голова оказалась на ее плече, а ее левая рука придерживала его за плечи. Правой рукой девушка молча очертила в воздухе странные знаки, и чаша плавно приподнялась над землей, направляясь в требовательно подставленную руку Эли.

Кирн молча наблюдал за представлением, медленно осознавая, что их новая знакомая - тоже васта... Сзади, тяжело дыша, подошел гном, тоже не отрывая взгляд от девушки, которая поила уже слегка пришедшего в себя ролна так бережно, будто он был младенцем.

- Я - нэрити, - сообщила Эли, словно в ответ на их мысли. - Тоже васта, но мы называем себя иначе, чтобы отличаться от этих выродков. - Она подняла глаза на молчавшего орка и невесело усмехнулась. - Хотя они считают выродками именно нас…
Кирн помолчал немного.

- Уж мы-то знаем, кто здесь ублюдки и выродки. А тебе мы обязаны жизнью, - медленно, обдумывая каждое слово, произнес он.
Девушка серьезно смотрела ему в глаза. Взгляда орк не отвел, и она улыбнулась уже совсем по-другому - светло и радостно.

- Я рада, что мы нашли общий язык, клыкастый, - просто сказала Эли и вернулась к своему занятию - заботам о ролне.

Когда Гаэрт окончательно пришел в себя, он еще некоторое время оглядывался с видом новорожденного, впервые осознавшего окружающий мир. Он сел, все еще опираясь на Эли, но посмотрел на нее лишь пару минут спустя. От неожиданности он даже смог быстро вскочить на ноги. Эли улыбнулась и тоже грациозно поднялась с колен.

- Спокойно, красавец, я не кусаюсь, - негромко успокоила она взволнованного ролна. - Поверь, у меня была возможность тебя укусить, если бы я испытывала такую потребность.

Кирн мягко положил руку на плечо юноши.

- Я не знаю, друг ли она нам, но что не враг - это точно. Она и меня могла покусать, была у нее и такая возможность. Но видишь, я в порядке, и ты тоже. - Орк бросил взгляд на девушку, она весело улыбнулась в ответ. - Она спасла нас.

Гаэрт неожиданно изящно поклонился.

- Примите мою благодарность, госпожа…

- Эллоу. Эли, если проще, - подсказала девушка.

- …госпожа Эллоу. Моя жизнь принадлежит Вам, ведь ее спасением я обязан…

- Прекрати, красавец, - прервала его Эли. - Мне не нужна твоя жизнь, я не для того ее спасала. - Она подняла голову к небу. - Солнце уже садится. Скоро стемнеет. Хотите ли вы идти дальше, или устроите ночевку? Я могла бы подстрелить горного аффла, их здесь много, и их мясо вполне вкусное, если его правильно зажарить.

Кирн задумался. Он предпочел бы идти дальше, но ролн совсем слаб, да и гному не мешало бы передохнуть. И еда… Орк вопросительно взглянул на Гимли. Тот вздохнул.

- Я пошел бы дальше сейчас, ночью идти безопаснее…

- Как сказать, - в пространство пробормотала Эли.

- …но ты совсем вымотался, да и Гаэрт не может идти дальше… - продолжил гном.

Орк усмехнулся и повернулся к ролну. Тот твердо встретил его взгляд.

- Я могу идти. Но вы тоже устали, и подкрепить свои силы не мешает никому из нас. Я за привал.

- Я тоже, - Гимли, действительно, мог идти дальше, но это было бы, по меньшей мере, неразумно.

- Что ж… - Кирн задумчиво взъерошил волосы. - Мы остаемся. Двинемся на рассвете.

- Отлично. Я пошла за аффлом. - Эли закинула за плечо лук и колчан. - Ждите меня, отдыхайте, я прекрасно справлюсь. - Она остановилась, хитро прищурилась, и, глядя Кирну в глаза, весело добавила. - Кстати, вода существует не только для того, чтобы ее пить, - развернулась и бесшумно выскользнула из расщелины.

Некоторое время друзья стояли молча. Потом Гаэрт медленно пошел к ручью, гном посмотрел на орка, а тот задумчиво спросил:

- О чем это она?

Гимли улыбнулся.

- Думаю, она ненавязчиво намекнула, что от того аффла пахнет приятнее, чем от нас.

Кирн смутился. Для него подобное состояние тела являлось вполне нормальным, даже до попадания в рудники. А там уж и утонченный ролн привык к грязи, не говоря уж об орке. Конечно, девушке подобные ароматы показались, мягко говоря, слишком сильными…

Гаэрт первым принял совет Эли, потом его примеру последовал гном, а орк, слегка посомневавшись, довольно неумело воспользовался водой последним. Когда девушка вернулась с тушей животного, действительно, напоминающего козла, все трое успели уже не только вымыться, но и высохнуть. Эли сбросила тушу на землю, положив рядом один из своих кинжалов.

- Теперь ваша работа - освежевать его. Не люблю этот процесс. Если рядом есть сильные мужские руки, предпочитаю предоставить им это занятие, - улыбнулась она, быстрыми взглядами окинув свежевымытую троицу. - А я пока займусь костром.
Орк, уже взявший кинжал в руку, вдруг забеспокоился.

- Это… Костер может нас выдать! Мы же до сих пор не знаем, гонятся ли за нами…

- Я - нэрити, неужели с дымом не справлюсь, - усмехнулась Эли. - А что за вами гонятся, и не сомневайтесь. Из рудников никого не выпускают живым. Это дело государственной безопасности вастов… - она снова повернулась и выскочила из расщелины, друзья даже не успели отреагировать на ее слова.

Кирн склонился, было, над тушей, но вдруг быстро выпрямился.

- Кто из вас сказал ей, что мы из рудников?!

Гимли задумался. Кроме этой фразы о рудниках, было еще что-то, что показалось ему странным в девушке, но он не мог сообразить, что именно.

- Можно подумать, мы похожи на путешествующих торговцев, - с сарказмом в голосе ответил Гаэрт. - Тут неоткуда взяться живым существам, да еще таким оборванным, грязным и истощенным…

После мытья юноша изменился. Под слоем грязи обнаружилось чистое лицо с тонкими благородными чертами. Высохшие иссиня-черные волосы ниже плеч струились мягкими волнами по обе стороны лица, бледного до прозрачности, и оттого еще более красивого и тонкого.

"Эльф", - с тоской снова подумал Гимли. А Кирн, тоже глядя на юношу, вдруг мысленно увидел, как Эли бережно поддерживала голову ролна на своем плече. "Красавец", вспомнилось орку. Эх… Он с новым рвением принялся за тушу аффла.
Когда туша уже почти вся была освежевана, вернулась Эли. Она приволокла такую связку суковатых веток, что ее саму за этой связкой почти не было видно. Гимли помог ей справиться с затаскиванием веток в расщелину. Пока Кирн заканчивал с разделкой аффла, они втроем с Гаэртом переломали длинные ветки на вполне костровые по размерам, и Эли занялась разведением костра. Пара заклинаний, и огонь весело запрыгал по сучьям. Дыма, действительно, не было, да и ветки горели как-то медленно, как горят толстые поленья. Гимли с уважением посмотрел на девушку.

- Магия - не всегда зло, неутомимый и бесстрашный, - подмигнула она в ответ. Гном только вздохнул, вспомнив Гэндальфа и их совместный поход с Кольцом…

Когда аффл был готов к употреблению, Эли, хитро улыбаясь, достала откуда-то из камней небольшую походную сумку, а оттуда - соль, несколько лепешек и флягу довольно приличных размеров.

- Извините, не рассчитывала на большую компанию, - с деланным огорчением сообщила она, - так что вина надолго не хватит.

- Вина?! - от неожиданности Кирн даже подскочил. Гимли тоже обрадовался - он не пил вина с тех пор, как расстался с Леголасом.

Гаэрт сдержанно улыбнулся.

Когда первый голод был утолен, вино почти все выпито, а на небе высыпали первые звезды, Эли осторожно начала разговор, который назревал достаточно давно.

- Я понимаю, что вы не станете рассказывать все о себе первому встречному, но я и не настаиваю на всем. Я никогда не встречала таких, как ты, зеленый и могучий, - девушка кивнула Кирну, - да и подземные карлики выглядят несколько иначе. - Эли улыбнулась гному, который только фыркнул, вспомнив тощих, но жилистых сморщенных карликов. - Ну, с ролнами я знакома… - Гаэрт молча склонил голову. - Хотя никогда не видела ролнов, говорящих на вашем странном языке.

- Вот! - вдруг воскликнул Гимли, которого озарило. - Вот что мне странным показалось! Откуда ты-то вестрон знаешь, нэрити? И что ты делала в скалах?

- Ты сам ответил на свой вопрос, - улыбнулась Эли. - Я - нэрити. Сперва я просто говорила с Кирном, он-то понимает наш язык, а потом он помог мне освоить ваш.

- Я?! - изумился орк, чуть не выронив кусок мяса из рук от изумления.

- Конечно. Во-первых, ты много и ярко думал… - пояснила Эли извиняющимся тоном. - А потом, мы, все же, разговаривали. И я до сих пор частенько пользуюсь телепатической передачей вместе со своими словами понятными для него, - кивок в сторону гнома, - мыслеобразами.

- Ты читала мои мысли?! - еще больше поразился орк.

- Ну, только сначала, - окончательно смутилась девушка. - Вообще-то я не пользуюсь телепатией при общении с друзьями… Но тогда я еще не была уверена, что ты - друг. А что касается того, что я здесь делала… Конечно, я могла бы сказать, что гуляла - люблю, знаете ли, прогуляться на солнцепеке в голых скалах, но это будет неправда, - девушка улыбнулась. - Я была не так далеко отсюда, возвращалась из Лиэлдора домой. Вчера вечером я почувствовала ваше появление на поверхности, почувствовала ваше отчаяние и вашу усталость… Способность чувствовать, когда кто-то нуждается в моей помощи, как и телепатия - дар, доставшийся мне от матери…

Кирн, все-таки, выронил мясо, и, тихо ругаясь орочьим матом, наклонился, шаря по земле в поисках упавшего куска. Когда он выпрямился, лицо его было абсолютно спокойным.

- И Моргот с ней, с телепатией. Ничего секретного я тогда не думал… - усмехнулся он. - Разве что пару мыслей о твоей фигуре, но ты уж прости, отвык я от женщин…

Неожиданно весело рассмеялся Гаэрт, ему вторил Гимли, который почему-то сразу поверил, что Эли не роется у них в мозгах. Девушка некоторое время недоверчиво смотрела в глаза Кирна, а потом тоже звонко рассмеялась, как будто по камням рассыпали горсть маленьких колокольчиков. Орк, чуть позже, присоединился к общему смеху - уж очень тяжело удержаться, когда рядом так заразительно хохочут.

- Ну, вот, - успокаиваясь, сказала Эли. - Дым мы спрятали, зато наше веселье слышно на пару миль вокруг…

- Ничего, до утра, авось, не догонят, - беспечно махнул рукой орк. - А вообще-то, предлагаю затушить костер и спать завалиться, а то на рассвете выйти бы…

Рассказы оставили до того времени, когда все смогут связно говорить и внимательно слушать, а сейчас решили, все же, выспаться.
Костер тушить не стали - Эли уверила, что заклинание убережет их, даже если она заснет, а по ночам тут прохладно, - и прямо, где сидели, там и улеглись. Гаэрт заложил руки за голову, закрыл глаза и моментально уснул, Гимли прилег рядом и, едва его веки опустились, тоже заснул. Кирн вяло подумал, что было бы неплохо посторожить вход, и даже взялся за топор, но маленькая ладонь легла на его руку.

- Я наложила заклятье на вход, нас не увидят. Лишь бы не обошли… - тихо проговорила Эли почти в самое ухо орка. - Отдохни и выспись, завтра мы вряд ли сможем найти такое удачное место.

Девушка отобрала у Кирна топор и мягко толкнула его в плечо, заставляя лечь.

- Мы? - сонно переспросил орк, уже поддавшись маленьким заботливым рукам.

- Я же, все-таки, должна узнать, кто вы такие, - заявила Эли, укладываясь рядом с Кирном. - И мне почему-то хочется вывести вас из этих скал, без меня вы вряд ли справитесь.

Кирн хотел что-то ответить, но язык уже не слушался. Последнее, что он запомнил, была крепкая загорелая рука засыпающей Эли на его плече. Почему-то это прикосновение успокаивало, и позволило ему, наконец, полностью отдать себя сну, чего не происходило уже несколько месяцев. С тех самых пор, как далеко-далеко, в Средиземье, он проснулся от насмешливых голосов трех остроумных дивных мерзавцев, из-за которых и оказался здесь…

Дорога в скалах не стала легче, зато идти стало веселее. Смешливая нэрити поднимала настроение всем троим беглецам, просто рассказывая забавные истории из своей жизни. И не очень забавные…

Девушка рассказала, что живет она в горах, недалеко от внутренней границы, к югу от этих мест. В сами рудники, конечно, она не попадала никогда, но окрестные горы знает, как свои пять пальцев, потому что с детства проводила здесь все свободное время. На вопрос Гимли о том, с кем она живет, кто отпускает ее так далеко в такие опасные места, девушка ответила не сразу.

- Мои родители никогда не были против моих походов в горы. Они и сами часто бывали здесь. Мы не самая зажиточная семья магов, охота всегда помогала нам выжить… Они погибли три года назад, попали под обвал в горах... - Эли, было, задумалась, но тут же встряхнулась. - Это было давно, я уже пережила все.

Гном вздохнул. Кажется, так много, как в последний месяц, он не вздыхал за всю свою прошлую жизнь, вместе взятую.

- Да бросьте! - Эли вскочила на большой валун и уже совсем весело посмотрела на своих спутников. - Слушайте, солнце совсем высоко. Дальше идти, конечно, можно, но я предлагаю переждать в тени этой скалы, - девушка махнула рукой в сторону нависшей над тропой глыбы в форме неширокого, но все же дающего тень, гриба, - а когда жара спадет, двинемся дальше.

Кирн согласно кивнул. Эли соскочила с валуна и направилась к выбранному месту для остановки. Через несколько минут из каменной "ножки" "гриба" уже бежал, исчезая в никуда, ручеек прозрачной холодной воды.

- Как ты это делаешь? - изумился гном, которому вспомнился спасший их ручей в расщелине.

- Магия, друг мой, и никаких фокусов, - улыбнулась нэрити.

- И там, когда мы встретились? - Кирну пришло в голову то же самое, что и Гимли.

- И там тоже. У меня было предчувствие, что я встречу тех, кому понадобится эта вода, - Эли строго посмотрела на орка. - Только я никак не ожидала, что меня чуть не пришибут топором при первой же встрече!

- Ну, дык… - орк снова стал чрезвычайно красноречив, - не пришиб же!

- Да, потому что свалился, - улыбнулась Эли. - Думаешь, легко было тебя левитировать в эту расщелину?

- Леви… Чего? - не понял орк.

- Если просто, то левитация - это когда я могу любое… хм… тело перемещать по воздуху, не прикасаясь к нему руками, только магией, - пояснила девушка.

В тени скалы тихо засмеялся Гимли, представив себе картину с плавно вплывающим в расщелину телом орка.

- Очень смешно! - обиделся Кирн. - Я себе чуть всю башку не расшиб об эти камни…

- Ничего смешного, - подтвердил серьезно Гаэрт. - Мы-то с тобой, Гимли, еще раньше свалились. Насколько я понял, я-то точно не разбил свою голову только благодаря Кирну.

- Да ладно, - замахал руками орк. Не любил он, когда о нем таким тоном говорили. Он всего лишь орк, обыкновенный мордорский орк. А этот ролн все время говорит о нем таким тоном, будто он герой какой… Хотя, конечно, в данном случае это к месту - вон какими глазами на него только что взглянула нэрити!

Во время этого привала Эли удалось, наконец, узнать, кто такие Гимли и Кирн, и как они попали в Лиэлдор и рудники.

- Потрясающе! - только и смогла она произнести, когда Гимли закончил свой рассказ.

Некоторое время она молчала, молчали и ее спутники: гном с орком - ожидая непонятно чего, будто нэрити могла одним словом изменить их судьбу или вынести приговор, Гаэрт - просто так, потому что он больше привык слушать, чем говорить.

- Все это так необычно… - наконец, тихо произнесла Эли. - Самое необычное даже не ваше попадание сюда, а то, что вы встретились в этих рудниках, просто попав в одну камеру… Лиэлдор такой большой, а вы - встретились. Это самое удивительное и непонятное мне.

- Я тоже удивлялся, - тихо подтвердил Гаэрт.

Гимли в очередной раз вздохнул. Он многое отдал бы за то, чтобы подобная случайность повторилась. Многое, даже последнюю надежду на возвращение в Арду, только бы так же вот, случайно, встретить Леголаса…

Нэрити задумчиво смотрела на гнома.

- Ты думаешь, твой друг… Этот эльф, ты думаешь, он мертв?

Гимли вскинул на Эли глаза, которые выражали целую бурю чувств - отрицание, гнев, надежду, боль и страх одновременно.

- Нет… - глядя в эти глаза, тихо продолжила девушка. - Нет, он жив. Более того, он на свободе. И он приближается…

Гимли не поверил.

- Ты просто хочешь успокоить меня, девочка. Откуда ты можешь знать?

- Такие, как госпожа Эллоу, просто знают многие вещи! - горячо воскликнул ролн. - Поверь мне, если нэрити так говорит, она знает!

- Я знаю… - подтвердила Эли. - Мне не знаком твой друг, но ты так много сейчас говорил о нем, так много… думал. Твои эмоции яркие и дают очень подробное представление о Леголасе. Я смогла настроиться на него.

- Ты можешь настроиться на любого из нас? - поинтересовался Кирн.

- На любого. Я почувствую вас на расстоянии, много превышающем возможности зрения, если захочу, - серьезно ответила девушка. - Магия нэрити во многом ориентирована именно на обострение наших чувств…

Когда солнце перевалило зенит, и жара начала спадать, они снова двинулись в путь. Впереди по-прежнему шла Эли, находя почти незаметную тропу среди камней, за ней шел Гимли, Гаэрт и последним, держа наперевес свой двуручник, шагал Кирн.

Глава 4

Вечерело.

- Между прочим, вот за теми камнями, - вытянула вперед руку нэрити, - наш последний спуск. Мы подошли к границе скал и степи. Скоро будем на нормальной земле.

Это известие внесло некоторое оживление в ряды утомившихся уже было друзей. Энтузиазм от предвкушения окончания долгого пути в скалах будто бы прибавил им сил.

До заветных камней оставалось не больше сотни шагов, когда Эли подняла руку, останавливая спутников.

- Тихо! - девушка замерла, лицо стало серьезным. Она сосредоточенно вслушивалась в тишину, ставшую уже привычной.

Гаэрт нахмурился. Он не слышал ни шороха. Значит, Эллоу почувствовала что-то благодаря своим способностям нэрити. Это могло сулить большие неприятности. Неслышная и невидимая опасность - самая большая опасность на свете… Хорошо, что с ними эта маленькая, но такая сильная ведьма.

- Похоже, впереди на тропе нас ждет ловушка, - тихо сказала девушка. - К сожалению, не могу понять ее природу. Это не магия, не стихия природы, и не люди. Не понимаю, - Эли стала растерянной и испуганной, как потерявшаяся девочка.

Кирн обнаружил, что эта перемена в нэрити заставила его сердце сжаться от непонятного чувства, до сих пор не испытанного. Ему захотелось успокоить ее побыстрее, чтобы это выражение беззащитности и незащищенности исчезло с ее нежного лица. Он осторожно дотронулся до ее руки.

- Пусти меня вперед, тропа здесь одна, не обязательно вести нас, как слепых. Поверь мне, я смогу справиться с этой неведомой ловушкой…

- Нет, - решительно возразил Гаэрт. - Если ты попадешь в какую-нибудь неприятность, вытащить тебя мы можем не суметь. Поэтому ты, как раз, должен идти сзади и быть готовым помочь, если понадобится. Госпожу Эллоу мы вперед не пустим, конечно…

- Это еще почему? - возмутилась было нэрити.

- Он прав, девочка, - вступил молчавший до сих пор Гимли. - Ты выведешь нас из этих камней, без тебя нам не выбраться, наверное. Кроме того, у тебя лук и стрелы, ты тоже сможешь помочь, если там, действительно, ловушка. А вот я…

- А вот ты, уважаемый гном, останешься рядом с Кирном, - перебил его Гаэрт. - Я обладаю слухом, который поможет мне заметить опасность раньше, чем она свалится мне на голову. Ты же просто можешь не заметить ее до того момента, когда будет уже поздно.

Гному пришлось согласиться. Гаэрт удовлетворенно кивнул, обнажил меч и, мягко ступая, двинулся вперед по узкой тропе, стараясь ступать как можно тише и легче. Кирн подождал немного, чтобы не шуметь сразу следом за ролном, и пошел вторым, тоже держа наготове свой страшный топор. За ним шел Гимли, а замыкала их строй Эли, уже приготовившая лук и стрелу для выстрела по неизвестности.

Гнетущее чувство опасности мешало сосредоточиться. Эли могла думать только о ролне, идущем впереди, ей было страшно за него, а нэрити довольно редко испытывают это чувство - страх…

Гаэрт не боялся, вернее, почти не боялся. В отличие от Эли, он не чувствовал опасность, и шел так осторожно только потому, что опыт общения с нэрити подсказывал - лучше поверить, даже если не верится. Ролн подавил в зародыше воспоминания о случаях, когда этот опыт приобретался. Не время сейчас…

Неожиданно слева, с черно-красных гранитных валунов ролн услышал шелест, ни на что не похожий. Шелест стремительно приближался. Гаэрт успел вскинуть руку, предупреждая остальных, чтобы они остановились, и развернулся в сторону источника зловещего звука.

Кирн остановился по сигналу ролна, слегка недоумевая - что он там увидел? - но долго ждать не пришлось. В воздухе скользнуло шелестящее длинное тело огромной змеи, чья острая морда была нацелена точно в голову Гаэрта. Вскрикнул от неожиданности гном, мелодично выругалась Эли, а Гаэрт, ожидавший нападения, смог увернуться от удара. Пролетев мимо юноши, чудовище развернуло к нему голову с блестящими оранжевыми глазами, и, пока ролн всматривался в их вертикальные зрачки, не в силах отвести взгляд, захватило его в петлю своего гибкого и сильного хвоста. Гаэрт вскрикнул, выронил меч, попытался освободиться, но было уже поздно - сила чудовищного удава была несравнимо больше.

Кирн, пришедший в себя быстрее гнома и нэрити, двумя гигантскими прыжками оказался возле головы змеи, и попытался ударить по ней своим огромным топором. Змея, не выпуская ролна, который уже начинал задыхаться в кольцах ее мощного хвоста, сильным ударом острого твердого носа сбила орка с ног. В это время Гимли добежал до ролна, и попытался своим топором перерубить хвост, сжимающий все туже объятия вокруг уже теряющего сознание юноши. Удав поднял переднюю часть тела для еще одного, уже смертельного удара по голове упавшего Кирна, когда в воздухе просвистела стрела, пущенная Эли. Выстрелом нэрити поразила чудовище точно в глаз, обращенный к ней - единственное уязвимое место на теле гигантского пресмыкающегося.

С тихим шелестом змея осела вниз, голова ее стукнулась о камни рядом с Кирном, отчего орк вздрогнул и вскочил на ноги быстрее, чем собирался. Единственный целый глаз удава подернулся мутной пленкой. Чудовище было мертво.

Гимли, тихо ругаясь, топором разжимал кольца мертвого тела змеи, которое, хоть и было неподвижно и безжизненно, не расслабило сведенных предсмертной судорогой мышц. Кирн поспешил на помощь. Вдвоем они освободили Гаэрта, который плохо понимал, что произошло, и только судорожно пытался вдохнуть горячий воздух. Подбежала Эли, оттолкнула орка и гнома, осторожно прислонила ролна к камням, расстегнула ворот рубашки, начала нежный, но сильный массаж груди, тихо напевая какие-то, похожие на колыбельные песни, заклинания.

Гимли тяжело вздохнул и сел прямо на чешуйчатое тело, бревном лежащее вдоль тропы.

- Ничего себе, ловушка! Таких чудищ я никогда не видел…

- На свете много всего, чего не видели ни ты, ни я, друг мой гном, - неожиданно спокойно философски заметил Кирн, чем в очередной раз сильно удивил Гимли.

В это время Гаэрт медленно приходил в себя. Первое, что он смог произнести, было:

- Хорошо, что я не пустил Вас вперед, госпожа…

Девушка притворно сердито фыркнула, доставая из сумки на поясе флягу с водой. Ролн жадно припал к горлышку. Возвращая флягу нэрити, он уже улыбался.

- Зато я видел Каменного Змея!

- Вот счастье-то! - саркастически заметила Эли. - Можно подумать, без этого твоя жизнь была бы неполной!

- Ну… - протянул ролн, неуверенно поднимаясь, - жизнь так коротка… Мне кажется, надо ловить все, что попадается на твоем пути, ни от чего не отказываясь, чтобы успеть познать как можно больше…
- Даже если познаваемое может в любой момент оказаться вообще последним, что ты увидишь в своей короткой жизни, - протягивая ролну оброненный меч, улыбнулся Кирн. - Хорошая философия.
- Моя! - гордо заявил Гаэрт. Нэрити неожиданно рассмеялась и быстро поцеловала юношу в щеку.
- Я рада, что ты опять с нами, - весело сказала она, закинула за плечо лук, повернулась и быстро пошла дальше по тропе, старательно обходя тело змеи. - Впереди все чисто, идем быстрее отсюда!

Гаэрт, улыбаясь чему-то своему, пошел вслед за девушкой, ступая все еще неуверенно, но довольно быстро. Гимли засунул топор за пояс, хлопнул Кирна по плечу.

- Пошли, а то отстанем.

Тот некоторое время постоял, оглядывая мертвое тело змея. Кому рассказать - не поверят. Таких не бывает… Орк испытывал некоторое смущение от того, что не он уничтожил это чудовище, а маленькая хрупкая девушка, которая своим выстрелом спасла не только ролна, но и самого Кирна. Второй раз уже! Как бы это не вошло у нее в привычку…

Когда они дошли до подножия, радости орка и ролна пределов не было. Гимли, в принципе, тоже был рад ступить на ровную землю, хотя в горах он чувствовал себя не так уж плохо.

Гаэрт просто счастливо улыбался, вглядываясь в горизонт, словно ожидая увидеть там родной лес.

- Как я заколебался таскаться по этим скалам! – радостно орал орк.

- Никогда не думал, что буду так радоваться травке и цветочкам! – вторил ему Гимли, наклоняясь время от времени для того, чтобы взъерошить руками колючую степную траву.

И никто из них не обратил внимания на то, что Эли выглядела едва ли не более серьезной и собранной, чем в горах. Она стояла поотдаль, прикрыв глаза, и словно прислушивалась к неслышным для других сигналам. Гаэрт был единственным, кто, наконец, заметил ее странное поведение.

- Что-то случилось? – тихо спросил он девушку, продолжая осматривать горизонт, но теперь уже с иными целями.

- Нет. Пока – нет, – не открывая глаз, также тихо ответила Эли. – Но я чувствую магические колебания, словно к нам приближается гроза из заклинаний... Мне не нравится это, совсем не нравится.

- Давно это чувство появилось? – Гаэрт был обеспокоен. До сих пор чутье Эли их не подводило, а магическая атака могла быть в этих местах только со стороны Лиэлдора. Не хватало еще – выжить в рудниках, пройти все опасности в пещерах, пробиться на волю, чуть не умереть в безводных скалах, спастись от чудовища в камнях – и попасть в передрягу уже почти будучи на свободе...

- Мы только начинали спуск... – Эли, наконец, открыла глаза, и встретилась взглядом с Гаэртом. – Я боюсь за вас.

- Мы справимся, госпожа Эллоу, - ролн успокаивающе взял девушку за руку. – Мы преодолели и не такие трудности. Сейчас у нас есть оружие, и мы восстановили свои силы, во многом благодаря Вам. Видели бы Вы нас в рудниках!

- Я видела вас после рудников, - покачала головой Эли. – Не думаю, что когда-либо вы могли выглядеть хуже... Да и сейчас вы достаточно вымотаны. Нам не уйти далеко. Надо делать привал, хоть ненадолго.

- Сейчас солнце садится, скоро стемнеет. Мы можем выйти на рассвете, - Гаэрт понимал, что Эли права – далеко они сейчас не уйдут...

Кирн наблюдал издалека за ролном и нэрити со странным чувством. Вот юноша взял ее руку... Она не отняла ее... Он что-то рассказывает ей, ласково глядя в глаза... Орк отвернулся. В конце концов, кто он такой, чтобы даже просто думать об этом! Они достойны друг друга, они оба принадлежат этому миру, они оба такие... В словарном запасе орка просто не было слов, которые обозначали бы то светлое, прекрасное чувство, которое появлялось при взгляде на эту пару. Только почему так тоскливо вдруг стало... Неожиданно вспомнилось волшебное ощущение маленькой ладони на плече, в ту первую ночь, когда они только встретились.

- Эй, Кирн! – хлопнул его сзади по спине радостный Гимли. – Очнись! Пора привал устраивать!

- Мы решили передохнуть сейчас, и выходить с рассветом, - подошел Гаэрт. «Мы», - резануло слух орка. Он молча пожал плечами и направился на поиски хотя бы хвороста для костра, потому что вожделенного Гаэртом леса вблизи не наблюдалось.

Ночь опустилась на степь как-то сразу, видимо, потому, что солнце не плавно садилось за горизонт, а резко скрылось за скалами. Как ни хотелось Гимли с Кирном отойти подальше от опостылевших скал, костер разложили прямо под отвесной скалой высотой с полмили. Эли и Гаэрт в один голос настаивали на ночлеге под этой скалой так упорно, что гном с орком сдались. На высоте приблизительно человеческого роста Эли нашла небольшую впадину в скале, так что на нее мог взобраться человек или эльф и выпрямиться там во весь рост. Туда она сложила свою походную сумку, и туда же забросила лук и колчан со стрелами. Гимли поинтересовался, не собирается ли она их покинуть и ночевать в гордом одиночестве на этой ступеньке в камне.

- Да нет, с вами веселее, - Эли улыбнулась, впервые с тех пор, как они спустились на равнину.

После ужина, который оставлял желать лучшего, Гаэрт уселся под скалой, прислонился к ней спиной, и начал править лезвие своего трофейного меча, прикидывать в руке баланс, и даже сделал пару выпадов, будто тренируясь. Гимли и Кирн наблюдали за ним с некоторым восхищением, до того ловко и красиво у ролна получались эти простые движения, даже сидя... Эли сидела молча, обняв руками колени, и опять к чему-то прислушивалась. Наконец, тревожное настроение передалось и орку с гномом. Оба достали свои топоры, и обоим захотелось проверить их дееспособность.

- Чего мы боимся? – спросил, наконец, прямолинейный Кирн, его энергичная натура не вынесла такого тягостного молчания непонятно о чем.

- Мы не боимся. Мы соблюдаем меры предосторожности, - улыбнулся Гимли.

- Нет, мы боимся. – Эли решительно вскочила на ноги. – Мы боимся, потому что я слышу, как за нами идут васты. Я пока не знаю, сколько их, не знаю, одни они, или со своими слугами, я только чувствую магию в воздухе. Она надвигается с востока...

Гаэрт подошел к девушке и осторожно положил руки ей на плечи.

- Госпожа Эллоу, не волнуйтесь. Мы уйдем на рассвете, и они не догонят нас. Они не рискнут уходить далеко от своих границ...
Эли покачала головой.

- Мы можем не успеть. Но выходить сейчас, когда мы все валимся с ног от усталости, еще глупее. Здесь мы, по крайней мере, под защитой скал.

Кирн опустил свой двуручник и мрачно посмотрел на гнома.

- Ну, что, Глоиныч? Опять все по новой?

Гимли вздохнул. Вся радость, которую он испытывал с момента, когда понял, что этот спуск – последний, куда-то улетучилась, вытесненная новым приступом тоскливого отчаяния. Хотелось встать и бежать, сломя голову, подальше, в степь... Гном подавил этот трусливый порыв и вновь занялся топором. Орк последовал его примеру.

Когда укладывались спать, Кирн, все так же, молча, поднял топор и отошел от остальных так, чтобы увеличить обзор по обе стороны от костра. Гаэрт легко поднялся и догнал орка.

- Кирн, я сменю тебя через три часа, разбуди меня. Тебе тоже надо выспаться.

Кирн не мог отказаться, хотя очень хотелось гордо сказать «сам справлюсь». Во-первых, спать хотелось безумно, во-вторых, Гаэрт не был виноват в том, что… В том, что он… В том… Да ни в чем он не был виноват! Сам дурак…

- Спасибо, – глядя в ясные глаза ролна, улыбнулся Кирн. - Я разбужу тебя, иди, спи… - Гаэрт улыбнулся в ответ, неожиданно сильно хлопнул орка по плечу и быстро вернулся к костру. Кирн проводил юношу взглядом и уселся прямо в траву, опершись руками на топорище.

Когда все улеглись и затихли, орк отвернулся от костра и оглядел степь. Надо было решить, куда идти завтра. Гном хочет вернуться на побережье… Зря он это. Эльфа его давно там нет. Печально предполагать самое худшее, но, судя по рассказам, этот принц вполне может напроситься на смерть, прямо на месте своего появления…

Ролн тоже хочет вернуться, без лесов ему не житье. Что будет делать нэрити, предугадать несложно. Ролн вполне подходящая пара для нее. Интересно только, она уговорит Гаэрта пойти с ней, или сама пойдет за ним в его лес? Кирн невесело усмехнулся. В любом случае, его собственный путь лежит туда, куда пойдет Гимли. Надо только достать побольше оружия и деньги не помешали бы…

- Эй, несгибаемый и упрямый! - тихо окликнули его сзади, прерывая стройный, но вялый ход его мыслей. Орк резко обернулся.

Эли стояла позади, просто опустив руки, ожидая, когда он встанет и повернется к ней лицом.

- Что случилось? - требовательно спросила девушка, подходя ближе. - Ты сам не свой с тех пор, как мы спустились.

- Вы все тоже, - пожал плечами Кирн, а в груди его начал расти теплый комочек радости - она волнуется. Волнуется за него.

- Еще вчера ты бы совсем не так отреагировал на весть о погоне, - твердо сказала Эли. - Так что случилось?

Орк снова пожал плечами. Не рассказывать же ей о том, чему сам не знал названия. О том, что во время той первой встречи в скалах он впервые почувствовал, что женщина - это не только стройные ноги и высокая грудь. О том, что ее появление в его жизни - это солнечный свет в темном подземелье. О том, что сегодняшняя сцена с ролном почему-то повергла его в тоску…

- Я все равно не засну, - Эли подошла еще ближе и коснулась плеча Кирна, глядя ему в глаза. - Давай, я подежурю. От меня больше толка, чем от любого из вас, я почувствую их появление раньше, чем они приблизятся на расстояние, доступное вашему зрению.

Орк покачал головой.

- Я останусь. Тоже не смогу заснуть, - мысль о том, чтобы оставить девушку одну на страже, ему показалась просто неправильной. Эли поняла, улыбнулась своей неповторимой улыбкой, от которой в душе Кирна словно зажигались звезды.

- Не бойся за меня, могучий и непобедимый. Я в состоянии постоять за себя. А вот ты взвалил на себя просто непосильную ношу. - Девушка опустилась на траву и похлопала рукой по траве, приглашая орка сесть рядом. Дождалась, пока он послушается, и продолжила. - Гимли слишком жизнерадостен, он крепко стоит ногами на земле, его не пробьешь такими мелочами, как грядущие неприятности. Гаэрт чувствует опасность, но умеет контролировать свои чувства не только внешне, но и в душе. А ты повесил на себя ответственность за них обоих, и опасность, угрожающая вам, висит на тебе тройным грузом.

"Четверным", подумал Кирн. Эли была права, но забыла про себя, за нее он чувствовал ответственность едва ли не большую, чем за своих остальных спутников.

- Так нельзя. Я понимаю - один из них новичок в этом мире, и ты взял его под свою опеку, как более опытный. Второй производит впечатление зеленого неопытного мальчика, которого надо защищать. И ты взял его защиту на себя.
- Это спасло ему жизнь в рудниках, - тихо проговорил орк, вспомнив запрокинутое к черному потолку окровавленное лицо Гаэрта со страдающими огромными глазами…
- Да, и он никогда не забудет этого, как и того, что ты помог ему бежать. И если сейчас придется сражаться, он отдаст за тебя жизнь, - очень серьезно ответила нэрити. - Но ты теперь тащишь на себе груз, который не по силам даже такому, как ты...

Кирн усмехнулся. Девушка сказала эти слова так, что он сам почувствовал себя в два раза сильнее, чем был до этого. Со стороны степи подул ветер, и Эли зябко поежилась.

- Пойдем обратно к костру, - попросила она. – Ты отдохнешь, а я посижу рядом. Если не сможешь сейчас уснуть, я помогу тебе.

Орк снова вспомнил ладошку на своем плече.

- Как в первый раз? – тихо спросил он.

- Как в первый раз, - серьезно подтвердила нэрити. – А погоню я почувствую первая, и обязательно тебя разбужу.

Кирн поднялся на ноги и протянул руку Эли, чтобы помочь встать. Девушка оперлась на нее, но в последний момент покачнулась, оступившись, и чуть не упала, так что орк вынужден был подхватить ее за талию второй рукой. Эли оказалась практически в его объятиях. Ощущение крепкой руки девушки в ладони, близость ее тела, ее сбившееся дыхание – все это нахлынуло мгновенно, и Кирн замер под этой волной, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Эли успела положить свободную руку ему на плечо и на несколько секунд спрятать лицо на его груди... После этого отпускать ее было просто глупо, а вот притянуть к себе поближе и обнять покрепче, загородив собой от ветра – было так естественно и единственно верно, что Кирн особо даже не задумывался. Он чувствовал, как дрожат ее плечи, и вместе с этим ощущал ее прерывистое горячее дыхание – Эли судорожно плакала, беззвучно и безнадежно. Надо было что-то сказать, успокоить, но нужных слов у орка не находилось, и он просто гладил ее по волосам, прижимая вздрагивающую девушку к себе покрепче, как будто ее могли у него отнять. Сколько времени они так простояли, никто из них не заметил, им было просто не до времени. Наконец, Эли успокоилась, неохотно отодвинулась, высвободилась из объятий орка.

- Пойдем к костру, - снова попросила она. Кирн повиновался, гадая, что могло так расстроить Эли. Страх? Нет, от страха так не плачут...

Первые лучи солнца, еще не выглянувшего из-за горизонта, осветили предрассветное небо, окрасив легкие облака в нежно-розовый цвет. Эли, задремавшая в последние полчаса ночи, неожиданно проснулась, как от толчка. Несмотря на светлеющее небо и восходящее солнце, сознание девушки было заполнено мрачной черной тучей предчувствия катастрофы. Она подняла Кирна, открывшего глаза от первого же ее прикосновения, и Гимли, который немного поворчал, но вскочил, как только увидел встревоженное лицо девушки. Гаэрт поднялся сам, его природное чутье позволило ему быстрее других среагировать на почти ставший материально ощутимым запах опасности...

- Мы должны уходить немедленно, - очень серьезно и решительно произнесла нэрити. Никто не возражал, потому что даже Гимли, невосприимчивый к магии, чувствовал теперь напряжение и тревогу, отравившие воздух степи...

Собирать долго было нечего. Эли потянулась, было, на каменный уступ за луком и стрелами, но не закончила движение, резко обернувшись к Кирну.

- Помоги мне взобраться!

Орк вздрогнул, и, быстро подсадив девушку вверх, схватился за свой топор, оглядывая степь по всему горизонту в поисках опасности. Нэрити взлетела на уступ, схватила лук, закинула за плечо колчан и негромко сообщила:

- К бою, ребята. Нас окружают, я чувствую их присутствие. Я постараюсь положить как можно больше стрелами, но я не продержу их на расстоянии долго. И пока это только Стражи, васты еще не подошли...

- Жаль, у нас только один лук, - вздохнул Гаэрт, вспоминая свой последний бой в родном лесу, и сделал несколько взмахов мечом, разминаясь.

- Сзади они нас не обойдут, - философски заметил Гимли, опираясь на топорище и разглядывая отвесную высокую скалу. Им овладело необычное для него чувство равнодушия. Обычно перед боем его просто распирало изнутри от предчувствия битвы и желания победить. - Но и мы отсюда не уйдем иначе, как перебив их всех.

- Или нас всех перебьют, - откликнулся Кирн. – Это более вероятно.

- Внимание! – предупредила Эли.

Все затихли. Даже ветер, казалось, перестал дуть, ожидая начала...

Хотя все ждали появления Стражей, первые из них возникли совершенно внезапно, словно выскочили из воздуха. Одетые в темные одежды, развевающиеся черные плащи, вооруженные длинными и тяжелыми двуручными мечами, они появились на расстоянии нескольких шагов и выстроились полукругом. Их было человек двадцать пять. Стражи окружили маленький отряд под скалой, и медленно начали приближаться...

Эли не стала дожидаться, пока они сожмут кольцо. Она упала на одно колено, натянула тетиву, и стрелы, пущенные из ее небольшого лука, полетели в противников, укладывая черные фигуры одну за другой. Остальным оставалось только ждать, когда Стражи преодолеют дождь стрел и достигнут пределов досягаемости топором и мечом...

Стражи падали, но на месте упавших молча возникали все новые воины. Кирн вспомнил свой первый бой с этими дьяволами. Тогда все было не так. Он был один, безоружный, и не знал, чего ему ждать от исхода этого боя. Сейчас все иначе, но тогда он думал только о себе... Эли была права, он не может снять с себя ответственность за жизнь друзей, и поэтому в этот раз будет труднее.

Размышления орка прервали Стражи, которых миновали стрелы нэрити. Кирн отбросил все лишние мысли и взмахнул своим грозным двуручником, описывая им в воздухе тяжелый полукруг. Рядом крякнул Гимли, поднимая свой топор. В нем, наконец, проснулся азарт, сопровождавший его во всех битвах, который всегда помогал ему выстоять. Гаэрт принял боевую стойку, плавно, как будто лениво, вращая мечом.

Когда Стражи подошли вплотную, Эли не могла уже сильно повлиять на исход своим луком, да и стрелы у нее подходили к концу. Она расстреляла последние в тех нападающих, которые замешкались в стороне, отбросила лук, выхватила из ножен свой серебристый меч и со звонким визгом взбешенной ведьмы спрыгнула на плечи одного из Стражей, находившихся под ее уступом. Молниеносным отточенным движением перерезала ему горло, и тут же, легко соскочив с поверженного врага, вступила в бой со следующим, одновременно стараясь занять позицию за спиной Кирна, прикрывая его.

Орк услышал клич Эли, понял, что она уже внизу, хотел крикнуть, чтобы девушка не сходила с ума и забралась обратно, но было, конечно, уже поздно, да и не послушалась бы она. К тому же получилось так, что Гимли с Гаэртом сражались спина к спине чуть поотдаль, а Кирн и Эли очень удачно прикрывали друг друга. Долго такая стройная система, к сожалению, не продержалась, и вскоре каждый бился в одиночку, сам за себя. На каждого приходилось по четыре-пять воинов, больше просто не могло поместиться рядом из-за размаха их тяжелых мечей, но поскольку вместо выбывшего из строя Стража появлялся другой, тяжело было сказать, со сколькими сражался каждый из друзей.

Гаэрт легкими, почти танцевальными движениями передвигался среди нападающих, уклоняясь от неуклюжих на его фоне противников, его меч летал так быстро, что было похоже, будто вокруг ролна летает гигантская стальная бабочка... Гимли разошелся, он будто вернулся во времени назад, к Пещерам Хельма, как будто не было этих ста с лишним лет, будто он снова в полной боевой форме. Стражи валились под его топором, как гнилые деревья... Кирн был просто страшен. Огромная фигура орка возвышалась над Стражами, которые явно собрались взять его просто количеством, но трофейный топор пока останавливал их раньше, чем количество их вокруг воина приближалось к критическому. Кирн все время пытался пробиться к Эли, которая сражалась неподалеку, почти прижавшись спиной вплотную к скале. Пока у нее неплохо выходило, но она, хоть и маг, все же, девушка. Надолго ли ее хватит?

Они уже начали выдыхаться, а количество противников все не уменьшалось. Тела убитых исчезали с поля боя почти мгновенно, а новые Стражи все прибывали. Кирн, наконец, свалив двоих, стоящих на пути, пробился к нэрити. Теперь они дрались почти рядом, в паре шагов друг от друга. В какое-то мгновение Кирн встретился с ней взглядом, и она улыбнулась, быстро, почти незаметно, но так светло, как будто маленькое солнышко засияло среди черных плащей...

Краем глаза Кирн отметил движение одного из Стражей. Тот отступил назад и с силой бросил на камни что-то блестящее. Раздался мелодичный звон, как будто разбилось что-то хрупкое, причем разбилось в большой пустой бочке, такое было эхо… Немедленно на месте, где только что блеснул загадочный предмет, начал колебаться воздух, и откуда-то изнутри начал раскручиваться радужный вихрь.

Лицо нэрити исказилось.

- Кирн, помоги мне забраться обратно! – крикнула она орку. Тот, не раздумывая, двумя мощными рывками, наступая на Стражей, не переставая крушить их своим страшным топором, придвинулся к девушке вплотную. Остановившись на секунду, одной рукой подхватил Эли и буквально забросил ее на уступ, и тут же занял позицию под ним так, чтобы ни один Страж не мог подойти к скале.

- Васты! – крикнула Эли. – Маги идут! Пробивайтесь ко мне, ближе, я попробую прикрыть нас всех от заклинаний!

Эли говорила на вестроне, и Стражи ее не поняли, иначе гном с ролном просто не смогли бы выполнить ее просьбу, их остановили бы любой ценой. Но оба друга отчаянными усилиями смогли проложить себе путь к орку и нэрити на скале. Воздух за спинами Стражей сгустился, формируясь в несколько темных, слегка колеблющихся, как миражи, силуэтов. Фигуры обретали плоть, становились осязаемыми и очень грозными. Стало ясно, что это четверо мужчин и две женщины. Все шестеро молча подняли руки, как для приветствия, и нападающие Стражи, как по сигналу, начали отходить к хозяевам. Кирн опустил топор, Гимли, грозно взрыкивая, как цепной пес, у которого отобрали кость, последовал его примеру. Гаэрт застыл в напряженной позе, держа меч наготове для отражения новой атаки.

Эли выпрямилась во весь рост на скале, рывком сорвала с шеи цепочку с небесно-голубым камнем размером с небольшой орех. «Адмантин», - пронеслось в голове Кирна. Зажав камень в вытянутой вперед руке, нэрити вполголоса начала произносить заклинания на певучем языке вастов.

Маги, почувствовавшие заклинание, направленное против них, что-то скомандовали Стражам. Даже не зная языка, Гимли понял, что был отдан приказ - уничтожить девушку. Эли только повысила голос. Нежное голубое сияние поплыло из ее руки, накрывая туманной сферой саму нэрити и троих воинов под скалой. С рук магов сорвались изумрудные лучи, несущие смерть, но сфера поглотила их без остатка. Стражи, казалось, ждали только этого, для подтверждения приказа, полученного от хозяев, и тут же снова пошли вперед. Маги застыли поодаль, бессильные помочь слугам в этом бою.

Орк, гном и ролн приготовились к отражению нового нападения, которое не замедлило последовать. После небольшой передышки силы, конечно, не восстановились полностью, но воины смогли занять более выгодную позицию для боя, прикрывая друг друга и не подпуская черных Стражей к скале. Как ни странно, количество врагов, наконец стало уменьшаться, пополнение из ниоткуда перестало поступать. Наверное, это был эффект от действия адмантиновой сферы. Кирн уже начал думать, что они могут и справиться – сейчас отобьются от черных плащей, а потом и до магов доберутся, но тут случилось сразу несколько событий, все перевернувших...

Вскрикнул Гаэрт, выронил меч из раненой правой руки. Кровь моментально окрасила рукав серой рубашки, а лицо юноши побледнело. Он поднял меч левой рукой, но сражаться так же легко, как раньше, уже не мог. Гимли старался помочь, защищая правый бок ролна, но было ясно, что долго парень не продержится. Кирн начал двигаться в их сторону, задумав поднять ролна на уступ, к Эли, но тут неожиданно начала меркнуть защитная сфера. Горько закричал Гаэрт, обернувшись к скале, охнул Гимли. Кирн проследил за их взглядами и взревел, как зверь – тонкая фигурка нэрити мягко сползала по каменной стене, опускаясь на уступ в скале, будто девушка устала и решила прилечь. Над левой грудью, точно на краю выреза туники, торчала массивная рукоять метательного ножа. Эта рана была смертельной, многолетний опыт воина не оставлял орку иллюзий … Кирн встретил взгляд Эли, в глазах ее застыл страх. Это был не страх смерти, это был страх за них, за него. Собрав силы, девушка подняла руку, где все еще был зажат адмантиновый амулет, взмахнула ею, и бросила камень в сторону Кирна. «Лови», - прочитал он по ее губам. Рефлексы сработали безотказно, и амулет Кирн поймал. В глазах Эли отразилось облегчение, и ресницы ее медленно закрылись. Нэрити опустилась на каменный пол своего боевого поста и замерла неподвижно...

Дальнейшее слилось для орка в мешанину из криков, непрерывного движения рук, которые, казалось, двигались сами по себе, как приклеенные к рукояти топора, и совершенно дикого горя, которое не давало нормально дышать и не позволяло даже рычать от ярости, как это делал Гимли.

Когда упал Гаэрт, Гимли еще некоторое время отбивался от нападающих, но тут вступили васты. Изумрудное пламя ударило гнома прямо в грудь, и он упал на ролна, словно все еще пытаясь прикрыть юношу от врагов... Васты ударили и по Кирну, но последний дар нэрити надежно защищал его от их магии. Он еще смог уложить троих или четверых противников, когда все оставшиеся в живых навалились на него все вместе, и кто-то из них совершенно по-простому огрел орка по голове обыкновенным булыжником. В глазах Кирна все померкло, и он потерял сознание.
 

Продолжение

Вернуться на главную