Среднерусье

...Где-то очень далеко в русских лесах.

Когда-то очень давно, когда время еще позволяло людям играть с собой...

- Кто они?

- Да черт их знает!

- Как выглядят?

- Да яблоко маячит, не вижу ни хрена. Стой, окаянный!

Яблоко отскочило на самый краешек блюдца и замерло там, нервно балансируя и со страху становясь сухофруктом.

- О, вижу! Два хиппаря каких-то, один не то педик, не то пижон, какой-то летний дед Мороз и пятеро карликов. Ну, блин, и сборище. Давай их голодными зверьми затравим!

- Слушай, ты много времени проводишь, смотря будущее. Эры не перепутал?

- Ну, сама посмотри! Снег идёт, не видно ж нормально.- возмутился Леший.

- Яриле твою душу,-пробурчала молодая ведьма, слезая с печки с выражением лица "я и так знала, что всё придётся делать самой".

Увидев её склонившуюся к столу, яблоко позорно сверзлось на пол и закатилось в мышиный лаз.

- Оно у тебя нервное какое-то.

- Это ты его напугала в прошлый раз. Витаминов ей захотелось.

- Ну, я спутала спросонья, извините. А зимой так фруктов хочется.

Они встретились глазами.

- А, - отмахнулась она,- тебе-то откуда знать. Ты вообще зимой спать должен, как вся порядочная нечисть.

- Я - шатун, - буркнул Леший,придвигая к ней блюдце. - Да и в лесу хорошо зимой: не так суетно.

Ведьма провела рукой над блюдцем, "снег" пропал и отражение стало четче и цветнее. Ещё движение - картинка разлилась на треть стола.

- Мэджик тринитрон,- усмехнулся Леший, убирая лохматые локти с головы одного из карликов.

- Не произноси при мне неизвестных заклинаний, которых сам не понимаешь.

- Это вовсе не заклинание, это из буд...

- Даже слушать не хочу!- возмутилась ведьма, не поднимая головы.- Если только оно не значит, что твоему сухофрукту давно место в компоте.

Из мышиного лаза послышалось нервное шуршание. Ведьма улыбнулась на звук. Весело и тепло. Потом взглянула на Лешего, снова улыбнулась.

- Ты бы поспал хоть недельку.

- А что? Хворый? - он почему-то испуганно схватился за рыжую бороду.

- Хворый. На голову. Ну какие, к ляду, это хиппы? Сколько лет до них ещё? А потом, ты говорил, они пацифисты, а эти с мечами. Этот блондинчик, скорее всего, из высшей знати, в героя по молодости играет или корону отвоёвывает. Дед Мороз твой летний - обычный ведун. Этот типичный гном на тропе войны. Милитаризированные ребята,- слегка усмехнулась она.- Чужеземцы. Я же говорю, поспать тебе надо. Ты не бойся, я лес посторожу.

- Да уж, тебе дай волю, - фыркнул Леший. - Вы со своей сестрицей волков с зайцами подружите.

- И кикимор с домовыми поженим, - продолжила ведьма подтрунивать над Лешим.- У них характеры схожие. Тебе невесту найду,- нараспев сообщила она "радостную" перспективу для закоренелого одиночки.

- Ну, а эти? - ехидно вставил Леший, указывая на последних неопознанных путников, только бы прервать это дружеское издевательство.

- Уел, да? Не знаю и честно это признаю, - в тон ему ответила ведьма.- Какие-то внебрачные домовята. Ладно, хватит.
Она едва заметно взмахнула рукой, и картинка сжалась до размеров дна блюдца, где и растаяла. Ведьма подхватила старенький фарфорчик и поднесла его к мышиному лазу.

- Если сейчас же не вылезешь, сзади подкрадётся грязная голодная мышь и утащит тебя, чтобы грызть до весны.

Яблоко так резво вылетело, что промахнулось мимо блюдца. Леший поднял его и по-отечески ласково отерев, спрятал куда-то под бороду. Ведьма огляделась, уперев руки в боки.

- Н-да, не хоромы царские... Даже не купеческие. Ну, в тесноте, да не в об... а еще можно в бане постелить, кстати.

- Ты это к чему? - недовольно и с подозрением спросил Леший.

- А к тому, друг мой лесной, что раз уж ты их увидел, должен привести сюда.

Леший резво выскочил на середину комнаты.

- Не, не, не! - замахала руками ведьма, увидев разгорающиеся глаза Лешего.- Никого кружить по лесу и травить волками мы не будем! Эти не наши, им надо помочь.Да и выяснить, как они вообще тут оказались.

- Ну может, немножко постращать?- почему-то просящим тоном спросил Леший.

- Ты хочешь, чтоб в лес пришли толпы таких придурков? Военных гномов здесь только не хватало. И прощай несуетная зима. Веди их сюда.

- Но они с оружием и с ведуном!- прикинулся испуганным Леший.

Ведьма молча сверлила его взглядом.

- И как мы их поймём, раз они чужестранцы?- еще "нашелся" Леший.

- Я тебя умоляю! А как мы с тобой говорим? А как ты будущее это своё смотришь?Их и яблоко поймёт. Мы ж нелюди! Хватит изворачиваться, собирайся и иди.

- Ой, ты знаешь, чего-то меня так разморило, прям в сон клонит, наверное, снег пойдёт. Может, ты сама за ними слетаешь?

- Ну, ты на-аглый! Я зиму твою несуетную ненавижу. Мне и так через двор мотаться баню растапливать. Давай, иди.

- Вот поэтому я никогда не женюсь, - буркнул он.

- Не все женщины, как я.- ехидно заметила ведьма.- Бывают и хуже.

- Ну и что я им скажу?- спросил Леший, всем видом демонстрируя тяжелую обреченность.

- Тебе приветственную речь написать?

- Ну, хоть намекни. Я, знаешь ли, не привык играть роль посла.

- Кто хочет горячей еды и тёплой постели, прошу следовать за мной. Годится?

- Ты ужин наколдуешь?- обрадовался он, предвкушая изысканные деликатесы.

- Не дождёшься,- фыркнула она.- Буду я неизвестно для кого колдовать. Легче приготовить.

- А успеешь? - хотел поддеть Леший.

- Ой, да пока ты их самым кружным путём приведешь!.. Будет ли вообще кого кормить?

Леший хотел было парировать, но взгляд ведьминых глаз однозначно говорил о том, что спор закончен. Он, недовольно бубня под нос понятные только ему слова, напялил старый тулуп на лохматое тело и взял в руку старую жердь из изгороди, почему-то валявшуюся в доме.

- Ну, и зачем тебе всё это? - терпеливо спросила ведьма.

- Чтоб не сразу пугались,- пояснил Леший, раздражаясь непонятливости ведьмы.

- Да. Так ты намного приветливее. Лохматый дед посередь лесной чащи с палкой из забора. Может, топор взять? Дровосеком прикинешься.

- Я сейчас вообще никуда не пойду!- взвился Леший и топнул так, что пол загудел.

Ведьма дрогнула, но потом улыбнулась. Она не хотела злить Лешего, потому что злой он пугал даже её, но она любила преодолевать свои слабости.

- Тогда я улечу сегодня же, и дохни со скуки до весны!

Леший засопел, как разъяренный зубр, но было видно, что он уже не сердится. Ведьма подплыла к нему томной походкой, изобразив нежнейший взгляд.

- Чего бы ты хотел на ужин, дорогой?- промурлыкала она ему в лицо.

- Тебя на этом столе, - прорычал он.

Ведьма лишь подняла бровь, позволяя Лешему отыграться.

- Ты бы могла нарезаться в салат?

- Я бы могла и надраться в хлам, но не здесь!

Наконец они рассмеялись.

- Иди уже за своими хипарями и летними дедами Морозами. И не таскай их по всему лесу, учти, я всё вижу. Там же дети. Сразу веди их сюда.

- Ага, а еще там три молодых мужика,- проворчал Леший уже с порога, вроде как про себя, но так чтобы ведьма услышала.

- Ну все три-то меня не интересуют,- тем же манером ответила она ему в спину и закрыла дверь.

- Что ты делаешь?- спросила она сама себя. - Хотела от людей отдохнуть. Что-то уж очень активный отдых намечается. С девятью-то мужиками. Ладно, нам богиням - всё равно.

Она вышла на крыльцо, поискала что-то глазами на кронах деревьев и,поежившись на резвый мороз, подняла руку. Тут же к ней слетела ворона, присела на подставленное запястье. Рука ведьмы неожиданно прогнулась.

- Где ж ты так отъелась-то зимой? - удивилась ведьма, ворона, естественно, не отвечала, ожидая приказа. - Элька, я у Лешего принимаю весьма интересных гостей. Бросай всё, один тебя может заинтересовать. Я боюсь поверить, но, по-моему, один из них эльф. Я их живьем никогда не видела, тем более здесь. Скорее выбирайся к нам... Повтори.

Ворона повторила голосом ведьмы всё сказанное, начиная с самой первой реплики.

- Лети к Эльтониэль.

Ворона тяжело взлетела и поплыла по воздуху на запад.

- Превращу в мышь, - строго прикрикнула ведьма.

Ворона тут же активнее заработала крыльями и понеслась стремительнее сокола.

- Никакой организованности,- буркнула ведьма, улыбаясь ей вслед.

- И чего зря колдовать? Всё ж и так есть, - довольно произнесла она, оглядываясь в погребе при свете масляной лампы.

Сверху что-то стукнуло.

- Ну а тебе чего? - спросила она яблоко, лежащее на верхней ступеньке.

Яблоко подкатилось ближе, трясясь и вереща.

- А-а, боишься, что они-то уж точно тебя съедят, не посмотрят, что волшебное. Значит, я уже не враг номер один? Ладно, спрячу тебя здесь.

Она завернула яблоко в полотенце, вышитое крестиком (Леший от бессонницы чем только не занимался), и убрала на дальнюю полку.

- Если до лета он тебя не хватится, не обижайся.

Яблоко вздрогнуло.

- Да шучу я. Какой же ты нервный, мяты что ли попей...А лучше полыни,- хихикнула ведьма.- Представляю, что ты покажешь после этого.

===================
 

...Леший тем временем материализовался перед означенными путниками. С добродушным (по его мнению) видом он вышел из-за дерева, зачем-то напевая Стинговское "snow, snow on Jerusalem". "Летний дед Мороз" тут же наставил на него свой посох. Все, кто имел мечи, конечно же, повторили его движение, демонстрируя отточенные лезвия прямо у лешевой бороды, да вдобавок сбоку прохрустела натягиваемая тетива.

- Ярило тебе в темя!- проворчал он, косясь на заходящего слева лучника.

Тот подумал примерно то же самое, увидев, что следы рыжебородого деда начинаются непосредственно за деревом. Леший повторился, заметив, что лучник в снег вообще не проваливается и следов почти не оставляет.
Но пауза затянулась, и надо было что-то предпринимать. Леший откашлялся, словно скрипнул старый дуб. Кто-то из "домовят" прерывно вздохнул, готовый вскрикнуть.

- Да ладно, расслабьтесь, - вдруг выпалил Леший, пожалев "детей", которые стояли босиком в снегу.

Путники оторопели от того, что дикое существо, поросшее шерстью и тулупом, может говорить на понятном им языке, да еще дружелюбно. Правда, они от этого ничуть не расслабились, ведь еще оставалась загадочная жердь в когтистой лапище. Но и стоять в боевых позах уже стало как-то неактуально. Мечи опустились, хотя в ножны убраны не были. А этот параноидальный лучник больше всего действовал Лешему на нервы тем, что ни на миллиметр не сместил направление стрелы и ни на йоту не ослабил тетиву, словно руки у него железные.

- Короче, - максимально миролюбиво прорычал Леший (он только сейчас вспомнил, что из лука его не убить),- кто хочет теплой еды и горячей постели, пошли за мной.

Молчание недоверия сменилось молчанием удивления.

- Я живу в этом лесу. У меня дом недалеко,- пояснил Леший, думая, что путники онемели от счастья перспективы разделить с ним ужин и ложе.

- А ты кто, собственно, такой? - наконец спросил ведун с вызовом.

- Я-то? - Леший шмыгнул носом, задумавшись на мгновенье (правдой пугать не хотелось), осмотрел вопрошавшего повнимательнее.

 - Да почти как ты, - свойски ответил он. - Ну пошли что ли, холодает, а у тебя рабяты малые босые.

Леший развернулся и пошел по сухому хрусткому снегу, в глубине души надеясь, что путники не решатся отправиться за ним, и ему не придётся изображать из себя хозяина постоялого двора. Но они, видимо, и не такое знавали и последовали за ним по протаптываемой для них тропинке. Он понял это, услышав их шаги и перешептывание "домовят". Но с ним самим они так и не решились заговорить за всё время пути или не захотели (во всяком случае, за "летним дедом Морозом" он подозревал именно последнее). Но шли не боясь, ибо зла странное существо, прикидывавшееся человеком, не источало, выбирало короткие, но удобные тропки и не торопилось, помня, что несколько спутников маленького роста. А что он не человек, доказывало то, что через некоторое время он забылся и пошел как привык - сквозь снег, не руша живописных сугробов, не делая никаких троп и не оставляя вообще никаких следов своего присутствия. Так, погруженный в недовольные мысли о нарушении его покоя посередь зимы, он довёл путников до дома, стоявшего в самой чаще леса, куда они сами бы не посмели отправиться, не будь у них такого провожатого. Удивительное существо воткнуло жердь в снег у забора и впустило путников во двор.

- Всё, пришли, - победно буркнул Леший, будто среди присутствующих был кто-то, кто еще этого не понял. Но более удивительное существо возникло в проёме распахнувшейся двери, обволакиваемое клубами пара с такими истошно-вкусными запахами, что пришедшие моментально влюбились в рыжего деда за то, что он их привёл сюда.

- Немедленно все в дом! Ритуалы вежливости будете совершать, когда отогреетесь,- бодренько скомандовала молодая женщина в черном длинном платье, с трёхцветными волосами, похожими окраской на птичьи перья.

Они смущенно проходили мимо неё, торопливо сбивая снег с сапог, но она всё же услышала обрывок произнесенного шепотом диалога:

- Ты на что шел? На теплый ужин или горячую постель?

- На ужин. Но теперь подумываю и о постели.

Шествие замыкал Леший.

- Ты что им сказал, пень склеротичный?! - прошипела ведьма, щипля Лешего за бороду.

===================
 

- Добро пожаловать в скромное жилище владыки леса, - иронично произнесла ведьма, оглядывая смущенно столпившихся гостей, не понимавших, что именно лесной владыка их встретил и привёл сюда. "Домовята" метались между столом и печкой, разрываемые двумя желаниями: и отогреться и занять место поближе к огромному чугунку с тушеной свининой. "Взрослые" делали спокойный вид, но желания "домовят" им были не чужды.

- Знаете, может это и странно, но меня мало интересуют ваши имена и регалии. У меня пока только два вопроса: как вы сюда попали и почему у вас босые дети?

Гости опешили.

- Но это всё - после ужина!

Вперёд вышел "летний дед Мороз", снял остроконечную шапку, демонстрируя россыпи немытых седых волос, изобразил намёк на поклон.

- Я Гендальф Серый.

- Видим, - буркнул Леший.

- Предводитель Братства Кольца. Благодарю тебя, благородная госпожа, за оказанное гостеприимство. Будет ли дозволено узнать имя хозяйки?

- Один отогрелся, - шепотом откомментировал Леший из-за спины ведьмы.

- Вообще-то это он хозяин,- ведьма махнула рукой назад.- А имя моё вам всё равно ничего не скажет. Зовите, как все зовут, Совой.

- Сова Рыжая,- передразнивая интонации мага, объявил Леший.

Ведьма всё-таки не сдержалась и пихнула его локтем.

- Хватит стоять!- нетерпеливо воскликнула она.- Раздевайтесь, умывайтесь и за стол. К тебе это тоже относится,- она оглянулась на Лешего. - Сними этот нелепый тулуп, он тебе не идёт. И возьми у них одежду, чтоб просушить.

Наконец-то началось внятное движение.

- Вода в сенях. Покажи им, -скомандовала ведьма, едва Леший разложил одежду гостей на печке.

- Кстати, господа воины, объявляю временное разоружение. Извольте оружие оставить там же. Мы же безоружны перед вами.

При этом Леший когтистой лапищей услужливо открывал дверь в сени, а ведьма улыбнулась черноволосому воину чуть сильнее,чем собиралась, и улыбка блеснула острыми клычками.

- Где яблоко? - угрожающе спросил Леший у ведьмы, вышедшей в сени с полотенцами в руках.

- В пироге,- беспечно ответила она, подавая первое "домовятам". Им хватило одного на четверых, и весело пересмеиваясь, они вытягивали его из рук друг у друга. Сова отметила, что один из них не в пример другим скромен и деловит, а один неприлично красив для "домовёнка". "Жаль, маленький",- вздохнула про себя ведьма.

- Как в пироге!? - прервал её лирический настрой Леший, рыкнув в самое ухо.

- Отстань, - отпихнула она его, подавая полотенце гному, и другое - магу. Они степенно удалились. Леший слегка схватил её когтями за рукав, но она выдернула руку, он волновал её сейчас меньше всего. Она наблюдала, как молча умываются оставшиеся трое мужчин.

- Да там даже нет пирога! Куда ты его дела? Ты не любишь печь пироги! - не унимался Леший, следуя за её ухом.

- Да в погребе сидит твой неврастеник! - не выдержала Сова, и получилось громко.

Эльф поднял блестящее от воды лицо, умело пряча подозрение. "Хорошенький, даже слишком хорошенький. Только холодный какой-то." Она подала полотенца ему и шатену, который сразу почему-то ей не понравился.

- Я Леголас, принц Лихолесья, - представился первый.

Его изящный полупоклон вежливости дивно вписывался в обстановку. Ведьма едва удержалась от ехидного книксена.

- Второй отогрелся,- буркнул Леший. - Зачем ты его заперла в погреб?

- Эльф? - в лоб задала вопрос ведьма и быстро буркнула назад: - Он сам туда залез.

- Да, - смутился Леголас.

- Извиняюсь за бесцеремонность, уж очень любопытно было.

- Не мог он сам залезть, - не унимался Леший, а Леголас изо всех сил делал вид, что его не удивляет этот двойной диалог и не волнует, кого и зачем же, действительно, заперли в погребе.

- Что он делает в погребе?

- Медитирует, - процедила ведьма, потерявшая интерес и к эльфу и тем более к Лешему, потому что последний гость закончил умываться. Она вложила полотенце ему в руки, пока он еще стоял, склонясь над кадкой, протирая глаза. Ей надо было коснуться амулета, висевшего у него на шее.

"Женщина, - поморщилась ведьма подтверждению своей догадки. - И все они её знают."

- Облом, - ехидно скрипнул Леший прямо в ухо, радый хоть на чем-то отыграться.

- Дай время, - шепнула она и приняла обратно последнее полотенце.

- Благодарю. Я Арагорн, сын Араторна, потомок Исилдура, наследник Элендила позволю себе спросить имя хозяина.

Леший, только что простецки окунувший всю голову в кадушку, уставился на черноволосого мужчину, блестя каплями воды в бороде и шерсти. Двое спутников Арагона встали рядом, изображая почтительную солидарность и царственность чистых кровей. Но на Лешего это никакого впечатления не произвело. Он с открытым ртом таращился на Арагорна, сына Араторна и далее по тексту, представляя, как звать его в случае опасности этим караваном слов. Потом совладал с собой, спросил:

- А поменьше тебе имени не дали?

- Страйдэр, - смущенно произнес Арагорн.

- Во,- одобрил Леший.- Я Леший.

- Шатун, - вполголоса добавила ведьма, и "домовята" почему-то захихикали, а Арагорн растерялся.

- Что за вонь?! - вдруг возмутился Леший, уловив запах дыма.

Распихав гостей, он метнулся обратно в комнату. Все последовали за ним. На лавке с совершенно непринужденным видом сидели "летний дед Мороз" и "военный гном", покуривая длинные трубки.

- Спокойно, ты же - радушный хозяин, - шепотом напомнила подошедшая ведьма.

Леший лишь рыкнул в ответ.

- Прошу к столу,- произнес он уже более мирно, но демонстративно не смотря на мага.

- Отлично! - радостно воскликнул кто-то из "домовят" - А где у вас туалет?

- Тебе сейчас или ты на будущее спрашиваешь?- опешила ведьма.

- Сейчас.

- Четвёртый оттаял,- хмыкнул Леший.

- Лучше отведи его.

"Домовёнок" уже топтался рядом.

- Больше никому не надо? - поинтересовалась на всякий случай Сова, пока Леший еще возился у дверей.

Все молча опустили глаза, отрицательно покачав головами.

- Ты, правда, заперла его в погребе? Его, правда, нет в еде? - уже не понижая голоса спросил Леший, решив, что раз гости не смотрят, могут и не слушать.

Однако "домовёнок", стоявший рядом, съёжился, а остальные подозрительно посмотрели на еду и на ведьму.

===================
 

...Вместе с ужином были, наконец, поглощены остатки недоверия, хотя гости так и не поняли, кто же такой остался запертым в погребе, которого так же могли и употребить в пищу, что немножко пугало "домовят". Последние не представившиеся назвались, а Гендальф в общих чертах объяснил про Братство Кольца, а то Сова сначала подумала, что это рыцарский орден.

- Про кольцо понятно, а кто такие хоббиты? Откуда они? От кого произошли? И почему босиком?! - не унималась ведьма.

- Им не холодно, - менторским тоном заявил Гендальф, раскуривая трубку, причем опять не спрося дозволения у хозяев. - Они такие существа...

- Холодно, Гендальф! - возразил Мэрри. - Здесь очень холодно.

- Да. Вообще-то мы замёрзли пока дошли, - признался красавчик Фродо, виновато смотря на мага.

Тот только удивленно крякнул, но ничего не сказал. Ведьма посмотрела на Лешего. Тот развёл руками:

- Откуда?

- Ладно, завтра валенки наколдую, чтобы вы не простудились пока здесь находитесь.

- Нам нельзя задерживаться, - строго сказал маг.

- Почему? - беспечно пожала плечами ведьма. - Я кое-что понимаю в перемещении по мирам, верну вас в ту же секунду, из которой вы выпали. Но для этого надо понять,откуда вы. Мы с сестрой разберёмся и всё сделаем, - маг смерил её недоуменным взглядом, она сделала вид, что её не обижает его неверие. - Я уже послала за ней ворону.

- Ворону? - вздрогнул Фродо и побледнел.

- Ворону, - спокойно подтвердила она, засматриваясь на мальчишеские глазки.- А что ж мне синицу посылать через лес, полный голодных хищников, в том числе и птиц?

- А сама? Ведь, я так понимаю, прозвище Сова не спроста. - спросил Гендальф в полголоса, но всё равно Леголас, Арагорн и Фродо с Мэрри, услышав, уставились на неё.

- Ну если уж на то пошло, можно было и портал открыть, зачем по морозу болтаться? Но кто б вас тут принимал? - чувствуя, как загораются щеки, ответила ведьма.

- Как далеко твоя сестра? - продолжил маг.

- Эльтониэль далеко, - Леголас вздрогнул на имя. - Но она будет здесь самое позднее завтра вечером.

- Как же ворона её найдёт? - безнадежно выдохнул Фродо

- Вороне надо только долететь до её дома. А там уж кто надо передаст моё сообщение способом более быстрым и надёжным, чем птичье крыло, - таинственно ответила ведьма.

- А почему ж здесь нет этого...способа?- расстроился хоббит, уже почти поверивший на слово во всемогущество молодой ведьмы.

- Ну это ж не мой дом. А Леший - технофоб.

Фродо сдвинул бровки, выражая непонимание.

- С трудом осваивает новые технологии,- пояснила ведьма.- Только яблоко гонять и умеет.

Хоббиты зафыркали, а Леший подавился собственным возмущенным рыком. Ведьма, очаровательно улыбаясь, беспечно смотрела в красные глазища Лешего.

- Это тебе за "облом",- не разжимая зубов, шепнула она.

Она вышла из-за стола, хлопнула в ладоши.

- Так, убираем посуду. Дети, помогите мне, - скомандовала она.

- Мы не дети! - возмущенно заявил Пиппин. - Мы достаточно взрослые.

- Достаточно для чего? - прищурившись, спросила ведьма.

- Для всего, - заносчиво ответил тот, за что был ткнут с обеих сторон локтями других хоббитов.

- Я предпочту думать о вас как о детях,- медовым голоском заявила ведьма, делая вид, что не слышит хихиканье Лешего.

====================

Хоббиты дружно дымили трубками, греясь на печке в компании бухтящего гнома. Боромир после ужина уснул прямо на лавке, и никто его не тревожил. Гендальф в общих чертах рассказывал, что приключалось с ним и его спутниками за последний год, и потихоньку начинал клонить к тому, что не прочь был бы вникнуть в детали перемещения, признавая в ведьме и Лешем коллег по цеху. Последний при этом бессовестно притворялся спящим. Арагорн с Леголасом из противоположного угла делали вид, что ведут свою тихую беседу, но сами наблюдали за хозяевами, и Сова это чувствовала. Более того, она подозревала, что чуткое эльфе ухо слышит каждое слово. Она толкнула Лешего.

- Все равно ты ничего не делаешь, иди с домовятами в баню, а то они уснут скоро. И гнома возьмите с собой.

- Никто не будет мыть гнома! - заявил Гимли, тем не менее слезая с печки.

- Конечно, - в тон ему заворчал Леший.- Мытьё гномов в услуги, предоставляемые баней, не входит. Гном будет мыть себя сам!

- А кстати, баня-то пустая? - опомнилась ведьма. - Людей там можно на ночь оставлять?

- Да. Мы с Банным в ссоре с прошлой весны. Он так и не вернулся.

- То-то тихо в округе.

Леший молча вывел хоббитов, опасливо оглядывающихся на Гендальфа, будто их ведут не мыть. Гном, судя по звуку из сеней, поволок с собой в баню свой топор. Арагорн с Леголасом уже откровенно таращились на Сову. Ведьма, приказавшая лесному владыке мыть хоббитов - такого они никогда не видели. Попытались представить в таком качестве Арвен и Элронда - не получилось. Переглянулись и одновременно пересели к Гендальфу и Сове. Маг как раз преступил к заключительной части своего сколь витиеватого, столь же параноидально-скрытного рассказа - взашествию на Карадрас.

- Фродо упал, порвалась цепочка, и кольцо упало в снег. Кольцо поднял Боромир, и оно начало околдовывать его.

- Кстати, что с Боромиром? - вставил Арагорн, подозрительно косясь на похрапывающего правителя Гондора, спящего в детской безмятежностью.

- Сморило, - непринужденно ответила ведьма.

- Боромир - выносливый воин, - не поверил Арагорн.

Ведьма удостоила предмет обсуждения коротким взглядом.

- Усталый от жизни больной мужик с заниженной самооценкой. Пусть спит.

- Что ты с ним сделала? - догадался маг.

- Да ничего. Просто подлила вытяжки из полыни. Ему сейчас лучше всех нас вместе взятых, поверьте. Проспит пару дней, будет как новенький.

- Пару?! Невероятно! Это невозможно, кольцо могут найти! - возмутился Леголас.

- Слушайте, Высочество, если я правильно поняла то, что рассказывали за ужином, кольцо выбросило вас, когда вы все бабка-за-дедку, дедка-за-репку бросились его отнимать у Боромира. Выбросило потому, что не смогло контролировать девять сознаний сразу. Вашему выносливому воину досталось больше всех. Пусть спит. Долгую паузу нарушил Леголас.

- Я как-то не думал об этом с такой стороны. Наверно, Вы правы. Гендальф?

Он посмотрела на мага, ожидая окончательного заключения. Тот многозначительно кивнул.

- Да когда вы перестанете меня экзаменовать?!- возмутилась ведьма.- И кстати, когда вернётесь, советую, не повторяться, пусть сам отдаст кольцо. Возвращаясь к основной части нашей беседы. Никто ваше кольцо не найдёт, потому что вернувшись, вы не потеряете ни секунды. Неужели так сложно уяснить, вроде образованные люди... хм, или кто вы там.

Леголас было открыл рот, что бы произнести слова изысканных извинений, а Сова уже приготовилась их великодушно принять, но насладиться моментом ей не дал истошный вопль Сэма:

- Ге-ендальф! Госпожа Сова-а!

- Что там еще?! - выпалила ведьма, сдерживая слова, которые хотела произнести на самом деле. - Сидите, - остановила она Леголаса и Арагорна. Гендальфа сдержать было невозможно, он уже несся к дверям, путаясь в подоле своего балахона.
Сова первой ворвалась в баню, готовясь увидеть самое страшное: Банный вернулся, обнаружил незваных гостей за полночь и уже сдирает кожу с бедных хоббитов, сначала, конечно, обезвредив самого Лешего.

Застали же они дивную картину. Мэрри и Пиппин с верхних полок хихикали над Сэмом и Гимли, которые живой стеной заслоняли Фродо, пытающегося примирить их с Лешим.

- Что здесь происходит, во имя Эру?!-потребовал объяснений Гендальф, грозно напирая на Лешего.

- Гендальф, он стал бить хозяина Фродо! - возмущенно пожаловался Сэм, тыча пальцем на веники в лапах Лешего.

- Вот идиоты, - тихонько выдохнула ведьма, ободряюще погладив Лешего по плечу.

- Сэм, это не больно, - подал голос Фродо.

Гимли и Сэм расступились, являя голого Фродо, лежащего на лавке лицом вниз. Увидев женщину, он жутко смутился, покраснев еще больше, чем от банного жара.

- Сэм, это не битье, - попыталась успокоить хоббита ведьма. - Это очень приятно и полезно для твоей кожи и кровяных сосудов. Считай, что это часть ритуала посвящения в Хоббита, Идущего В Мордор Через Среднерусье.

- Никто не будет бить гнома! - прорычал Гимли.

- И не собирались, - буркнул Леший.

- Хватит того, что здесь такое пекло!

- Ну, учитывая маршрут и конечный пункт вашего похода, считай это разминкой, - съехидничала ведьма.- Все, ребята, разбирайтесь сами,- она вытерла пот с лица.- Никто здесь вас убивать не собирается. И то, что Леший вас хлещет, между прочим, не унижение, а честь, оказываемая вам.

- А я и не говорил, что больно. Мне наоборот понравилось. Сэм просто не так понял Лешего,- приподнимаясь на локтях, попытался оправдать друга Фродо.

- Pain is so close to pleasure, - плотоядненько вставил Леший.

- По-жа-алуй, я останусь, - наконец заговорил Гендальф.

- Да пожалуйста,- фыркнула ведьма.- Быстрее вас всех перемоем. Так, выходить будете по одному, завернувшись в одеяло, там, в предбаннике лежат. Я вас дома по спальным местам распределять буду.

Она было вышла, но вернулась и обняла Лешего:

- Умница моя! В кои-то веки не из-за тебя позорюсь!

Леший покраснел еще сильнее, чем до этого Фродо. Сова вернулась домой, успокоила Леголаса и Арагорна. Впервые увидела их улыбки. И не без труда вспомнила, о чем хотела спросить.

- Я заметила свежий шрам у Фродо, я могу помочь?

- Нет, - ответил Арагорн, помрачнев. - Его ранил не человек и не человечьим оружием. Владыка Элронд уже сделал все, что можно. Но рана никогда не заживет до конца, все равно будет иногда болеть без причины.

- Знакомое ощущение, - вздохнула ведьма, удивив собеседников.

- Позвольте задать вопрос, - тихо заговорил Леголас.

- Ну, давай.

- Почему Вы зоветесь прозвищем, а у Вашей сестры эльфийское имя?

Ведьма усмехнулась.

- Это имя дала ей эльфийская ведунья, у которой она училась. А мое мне дала мать, и я не люблю открывать его, извини, абы кому. И не потому, что оно мне не нравится, а именно потому, что оно настоящее. Да и прозвище говорит о человеке гораздо больше имени,- она улыбнулась, глянув на Арагорна. - Мое, например, полностью меня характеризует.

- Эльтониэль - это Звезда, сияющая над соснами, - продолжил задумчиво Леголас. - Почему именно так?

- Откуда я знаю. Тайна имени. Я плохо разбираюсь в эльфийских обычаях. Спроси у нее. Она много лет провела на Западном пределе у моря. Может, ответит.

- Она и сейчас там?

Ведьма улыбнулась догадливости эльфа. Кивнула.

- Я ненавижу наши зимы! Я обожаю море! А сижу здесь! А она без ума от зимней лесной тишины, но торчит на побережье днями и ночами, - она осеклась, чуть не проговорившись.

- И какие же могут быть дела ночью на берегу моря? - не удержался от вопроса Арагорн.

- Ну, ты взрослый мальчик, включи воображение, - шутливо заигрывая, ответила Сова, смутив Арагорна. - Да ладно. Ищет одно редкое животное. Но она мигом примчится, получив мое послание, - уверенно заявила ведьма со странной улыбочкой, косясь на эльфа.- Так, давайте вернемся к делам обыденным. Помогите мне приготовить постели, если не трудно.

- Нет, конечно, - первым согласился Арагорн, все больше удивляясь своей разговорчивости.

- Последний вопрос, - вспомнил Леголас. - Пока хоббитов нет, (ведьма удивленно приподняла бровь) - кого Вы прячете в погребе?

Она рассмеялась.

- Волшебное яблоко.

- Это тоже прозвище?

- Это профессия.

В доме оказалось очень много одеял, великолепно выделанных шкур и даже подушек, и очень мало спальных мест. Обычно Леший спал на печи, а Сова в смежной комнате за ней. Образ жизни лесного владыки не предполагал приём гостей, тем более многочисленных.

Гнома и хоббитов единогласно было решено положить на печке. Сова уже приготовилась услышать что-нибудь вроде "никто не будет решать, где спать гному!" Почтенного мага она собиралась пустить (так уж и быть) в свою комнату. Но засомневавшийся Леголас сбегал в баню и принес сообщение, что Гендальф будет спать только в одной комнате с хоббитами, пусть даже на лавке. Вторую лавку занимал Боромир. Таким образом Лешему досталась широкая ведьмина кровать (хозяин всё-таки), а Леголасу с Арагорном - либо холодный пол в доме, либо тёплая баня, но отдельно ото всех. Они выбрали второе, хотя эльф всё время повторял, что в сне вообще не нуждается.

Наконец всё было застелено. Даже Боромиру подсунули под голову подушку и укрыли весёленьким лоскутным одеялом, хотя он меньше всех ощущал свой дискомфорт.

- Госпожа, а где же Вы будете спать? - опомнился Леголас, обнимая лохматую медвежью шкуру, которую присмотрел себе с самого начала.

- Не беспокойтесь, Высочество. Сове много места не надо. И последнее, чем я вас за сегодня напрягу: надо будет хоббитов перенести из бани в дом. Все же босиком - по снегу, - она передернула плечами, представив.

- Конечно. Когда? - с готовностью спросил Арагорн.

- Не знаю. Сходите к ним, спросите. Я пока самовар поставлю. Напою детей травным чаем.

- На самом деле, - тихо заметил Арагорн, стоя в дверях, - они не дети. Может оказаться, что они немногим моложе тебя.

- НА САМОМ деле может оказаться, что Ты моложе меня, - в тон ему ответила ведьма. - Но здесь это не имеет никакого значения, - добавила она, улыбнувшись, осознав, что внезапно они перешли на "ты".

Леголас все больше удивлялся другу, подозревая, что и ему ведьма чего-то подмешала в еду. Поэтому, едва за Арагорном закрылась дверь, он, все еще обнимаясь с медвежьей шкурой, поспешил кое-что объяснить Сове.

- Вы можете меня выгнать после того, что я Вам скажу, но я должен Вас предостеречь: у Арагорна есть возлюбленная, Арвен...

- Знаю. Его возлюбленная меня не интересует.

Лицо Леголаса вытянулось. Он подошел ближе и, наклонившись, продолжил доверительным тоном:

- Но я позволю себе заметить, что, похоже, Вас интересует Арагорн.

- Высочество, а Вы не можете себе позволить ЗАМЕТИТЬ, что я не вешаюсь на шею вашему наследнику Элендила.

- Извините меня, госпожа.

- Да ладно, мир. Спасибо за беспокойство о моем моральном облике. Ты долго будешь тискать эту шкуру?

У эльфа кружилась голова всякий раз, когда он с ней разговаривал, от поворотов беседы, которые она делала, игнорируя все правила ведения разговоров с незнакомцами.

Раздался громкий стук. Это Арагорн принес двух хоббитов, не подумав, как будет открывать дверь. Хихикающий на два голоса кулек распаковали, выгрузив Мерри и Пиппина, одетых в длинные льняные рубахи с сильно подвернутыми рукавами. Следующих двоих принес Леголас. Они были одеты точно так же.

- Вот и нас нёс на руках потомок Исилдура, - гордо отметил Мерри, косясь на Фродо.

Ведьма загнала щебечущих хоббитов на печку, откуда через минуту поплыл табачный дым. Она чертыхнулась, вспомнив, что не успела сделать чай. Ладно, не в последний раз, - решила она.

Вошли распаренные Гендальф и Гимли, спорящие о пользе бани, гном естественно был против.

- Леший зовет следующих, как он выразился, клиентов, - улыбаясь, сообщил маг, с удовольствием садясь на постеленное для него место.

Леголас и Арагорн вышли. Гном хмуро оглядывался.

- Гимли, мы решили, что ты будешь спать вместе с хоббитами, - пояснила ведьма.

- Никто не будет решать за гнома, - возмутился он, схватил медвежью шкуру, облюбованную Леголасом, сложил ее втрое и бросил на пол у печки.

- Ну ладно, - пожала плечами Сова, - отдыхайте. Если что, я у себя.

Она скрылась в смежной комнате за печкой, слушая, как сольный храп Боромира становится дуэтом, затем трио и обретает сопровождение из сопений с печи... Хлопнувшая дверь вырвала её из дремы. Вернулись Леший и Арагорн. Посвежевшие и подружившиеся.

- А где Леголас?- потягиваясь на ходу, спросила Сова.

Леший захрюкал, давя смех. Арагорн, улыбаясь, сел за стол и старался не смотреть на Лешего, что бы не рассмеяться. Видимо, ответ на этот вопрос они уже обсудили.

- Эльф пожелал мыться в одиночестве,- прокомментировал Леший.

- Скромность, что ли, обуяла? - не поняла ведьма.

- Во! Ара тоже так говорит. Но я-то подозреваю другие причины,- усмехнулся Леший, плюхаясь на стул напротив Арагорна.

- Фу! Прекрати. А что он всё это время делал?

- Гулял. Ждал, пока наследник Исилдура насладится моими талантами банщика.

- Сумасшедший дом,- буркнула ведьма.- Разбудишь меня, когда он вернется. Отдохну немножко, а то дел еще полно.

Она ушла, бурча себе под нос, что её доброта однажды её в могилу сведёт, что надо было плюнуть на всё и позволить Лешему затравить путников голодными зверями или водить кругами по лесу до умопомрачения и оледенения. Она всегда была не довольна реальностью, когда кто-то не вовремя прерывал её сон.

...Во второй раз она проснулась уже сама. Отметила, что в концерте для храпа с присвистом снова солирует Боромир. Вышла и застала дивную картину. Леший, Арагорн, Гимли и Гендальф играли в карты. Последние трое дымили трубками, как смолокурни. Эльфа не было.

- Твоя бессонница заразна, что ли? - спросила она Лешего гораздо более добродушно, чем в первый раз.

- Я учу их играть в "дурака",- радостно сообщил он.

Это была единственная картежная игра, которую он знал. Даже примитивному пасьянсу ведьме не удалось его научить. Но зато в "дурака" он не проигрывал ни разу. Потому так и любил эту игру.

- Н-да, ну и кто носит это почетное звание?

Все опустили глаза, скрывая улыбки, а гном враждебно зыркнул на ведьму.

- Леголас еще не отмылся? - быстренько сменила тему Сова. - Может, за ним сходить?

- Так прошло всего-то минут тридцать, - как будто это что-то объясняло, ответил Леший.

- Может, он просто задумался. Что для эльфа каких-то полчаса? - пробурчал Гимли.

Ведьма тяжко вздохнула и вдруг закашлялась. Вспомнила, что завтра прибудет Эль, которая дым вообще не переносила.

- Знаете что, господа мои любезные, добавляю к пункту о всеобщем разоружении пункт о запрещении курения в доме. Либо вы курите в сенях, либо я конфискую весь ваш табак.

Вошел Леголас, и Сова так и не поняла, молчание, воцарившееся после её заявления, было молчанием согласия или возмущения. Хотя, разве был у них выбор?

- А мы уж хотели за тобой поисковую экспедицию посылать, - сообщил Леший.

Леголас только улыбнулся в ответ. Вдруг заметил полюбившуюся шкуру, лежащую не там, где он её оставил. Сопоставил прислоненный рядом топор Гимли и всё понял. Гном ждал, что скажет эльф, чтобы поспорить, но Леголас молча подсел к игрокам, вороша рукой влажные волосы. Ведьма приятно удивилась тому, что они оказались гуще, чем выглядели в прическе.

- Ты будешь спать в моей комнате, - сказала ведьма Лешему.

- Да-а?! Постараюсь не ворочаться и не храпеть! - радостно пообещал он, вмиг забыв об игре, в которой только он и выигрывал.

- И не надейся, - усмехнулась Сова. - Спать будешь один.

- А у меня кроме валенок для хоббитов еще в лесу есть дела.

- Ой! Да! - спохватился Леший. - Пойду чуток проветрю баню и постелю там.

- Кстати, никому постирать ничего не надо? - спросила ведьма.

- Да нет, спасибо,- оглядев своих спутников, ответил за всех Гендальф, еще смущенный инцидентом с "битьем" как честью, оказанной лесным владыкой.

Сам лесной владыка тем временем сгреб в охапку оставшиеся одеяла, подушки и последнюю шкуру.

- Я вам лавки сдвину, так удобнее спать, - пояснил он, хотя его никто и не спрашивал. - Вы меня не ждите. Мне тоже надыть кое-кого навестить. Завтра доиграем, - подмигнул он Гимли и вышел.

Гендальф и Гимли затушили трубки и стали укладываться. Леголас причесывался откуда-то взятым изящным гребнем. Арагорн виновато глянул на свою недокуренную трубку и направился в сени.

- Еще полчасика подождите, ладно? - попросила ведьма.

Арагорн кивнул и вышел, Леголас же удивил решительным заявлением:

- Я тоже пойду погуляю попозже.

- Да Вы что, Высочество?! А если мы вас поутру не досчитаемся?

- Не волнуйтесь. Я же не хоббит беззащитный, я всё-таки эльф.

- Да нашим волкам один хрен!

- Пусть идёт, - сонно проворчал Гендальф.

Ведьма резко развернулась и вышла, очень желая хлопнуть дверью, но пожалела "домовят".

Она подсела к Арагорну, который не курил, а просто думал о чем-то в полутьме.

- Леголас собрался гулять посреди ночи, - пожаловалась она.

- Я его понимаю, - тихо отозвался Арагорн.

Ведьма уставилась на него. Прелести прогулок по сорокаградусному морозу располагались за пределами её понимания реальности.

- У вас очень красиво. Особенно сейчас, под ясной луной, когда сверкает каждая снежинка, очерчена каждая тень.

"Сейчас или никогда", - стиснув зубы, сказала себе ведьма и коснулась амулета Арагорна.

- Это тоже красиво. - Он смущенно замолчал. - Она ждёт тебя?

- Ждёт, - стараясь придать голосу уверенность, ответил Арагорн.

- Подождёт, - прошептала Сова, сжимая амулет. - Не бойся, совесть тебя не замучает, ведь, вернувшись, ты ничего не вспомнишь. А сейчас ты забудешь свою Арвен.

Она опустила руку.

- Арвен?- переспросил Арагорн.

Это слово ему ровным счетом ничего не говорило. Как и остальным его спутникам, ну, разумеется, кроме мага, которого ведьма обмануть бы не смогла, да и не собиралась.

- Ну да. Лисица, которую Леший подобрал. Выходил - отпустил. Он, наверно, её собирался проведать. Он такие странные имена даёт своим зверушкам.

- Да, странное, - согласился Арагорн.

Вдруг резко наклонился к ней лицом к лицу.

- Как твоё имя?

- Зачем тебе?

Он жадно поцеловал её.

- Позвать с собой.

- Я и так пойду, - на одном дыхании сказала Сова, сама удивляясь такому быстрому развитию событий.

- Пошли. В бане уже никого нет.

...Леголас бесшумно вошел в предбанник. Даже остывшая после проветривания баня казалась жаркой и влажной с ночного мороза. Эльф закрыл за собой дверь и дал глазам привыкнуть к темноте. Ища взглядом место для лука и колчана, он различил на полу Арагорнову одежду, грудой валявшуюся у стены. Сверху лежало черное ведьмино платье и прочие атрибуты женского туалета.

Леголас напрягся, но второго дыхания в бане не услышал. Тихонько прокрался и лёг на приготовленное для него место рядом с Арагорном. Оно еще пахло женщиной. "Не перепутал бы спросонья", - улыбнулся Леголас, глянув на спящего мёртвым сном друга. Но где же могла быть Сова? И тут он вспомнил, что на протяжении всего пути обратно к дому он слышал различимый только чутким эльфьим ухом шелест крыльев ночной птицы. Вот зачем, понял он, на двери в дом есть маленькая створка с порожком и отлично смазанными петлями, а в сенях к стене приколочен живописный дубовый сук.

"Надо будет утром поблагодарить её за заботу".

==========================

Наутро первым встал маг, ну, если не считать эльфа, который вообще не спал. Следующим был Сэм. После впечатляющего умывания в ледяной воде, он деловито засуетился у печки. Разжег огонь, поставил здоровенный чайник, нашел огромную сковородку, на которой немедленно зашкворчала банкетного размера яичница с сардельками. На запах проснулись все остальные.
Леший вышел, довольно почесывая лохматое брюхо, переполняемый благодушным настроем от такого пробуждения.

- Молодец, настоящий домовёнок, - похвалил он Сэма, ласково потрепав по курчавой голове, от чего бедный хоббит аж присел.

Повозившись в своих запасах, Леший выложил на стол еще кучу вкусностей: колбасу, творог, моченые яблоки, варенье, орехи в сахаре, кувшин яблочного сока и самый настоящий хлеб. (И где взял-то? Никак, в деревне ночью стащил). Хоббиты потопали умываться, смешно путаясь в длинных рубахах. У двери стояло несколько пар валенок, проигнорированных ими за полной неинформативностью. Но зато сова, спящая на дубовом суку, была немедленно замечена.

- Ух ты! Настоящая сова! - восторженно завопил Пиппин, ломанувшись через все сени к птице.

Он уже, встав на цыпочки, изо всех сил тянул руку, чтобы погладить её, как к нему резво подскочил Леший и схватил любопытного хоббита в крепкие лапищи, да так неожиданно, что Пиппин завизжал от испуга. Другой лапой Леший зажал ему рот (вместе со всем лицом).

- Одно святое правило, неизменное даже для гостей, - тихо, но грозно наставлял он перепуганных хоббитов и вбежавших Гендальфа, Гимли и Сэма. - До полудня сову не будить.

Гендальф и Гимли вышли, поняв, что шум опять из-за ерунды. До хоббитов наконец дошло, что спящая птица и их "госпожа Сова" - одно и то же существо.

- Она оборотень, что ли? - дрогнувшим голосом спросил Пиппин, выбираясь из ослабевших лешевых лап.

- Сам ты оборотень, - проворчал Леший, выпуская хоббита. - Самая порядочная ведьма из всех, кого я знал. Давайте, тихо умылись и пошли одеваться, а то спросонья она еще злее, чем оборотень.

Когда хоббиты выполнили его команду, он показал им на валенки.

- Сова для вас обувку сделала.

Распихивая друг друга, они бросились примерять забавные штуки. Вошел Арагорн, увидев хоббитов, хохотнул.

- Она и для остальных мужиков сделала.

Леший с удовольствием распределял пары разных цветов. Чёрные впихнул сонному Арагорну. Серые подал магу, а коричневые поставил рядом с Гимли, сидящим на шкуре. Остались белые.

- А где наше эльфе высочество? - спросил Леший у Арагорна.

- Охотиться пошел, - еще хриплым со сна голосом ответил тот, вежливо поставив валенки у стены, не зная, что сейчас с ними делать.

- Не замёрзнет? - с сомнением поинтересовался Леший.

- Не должен. Он взял мой плащ, - ответил Арагорн, садясь за стол.

Хоббиты бегали по кругу друг за дружкой, привыкая носить обувь. То и дело кто-нибудь падал, подхватываемый другими. Гимли скептически смотрел на это. Гендальф вертел валенки в руках, чувствуя в них магию, приятно покалывавшую кончики пальцев.

- Одевается прямо на обувь, -пояснил Леший, думая, что заминка вызвана только незнанием правил применения.

Маг первым обулся, деловито потопал, но никакого неудобства не нашел и сел обратно, с удовольствием обнаруживая, как тепло обволакивает стариковские ноги.

- Я это носить не буду, - заявил гном.

- Значит, отморозишь себе пятки, - заворчал Леший, гордящийся ведьминой работой. - Или торчи в доме всё это время.

- Это неманевренно. В них нельзя бегать.

Гном показал на в очередной раз упавшего Мэрри.

- А куда тебе бегать? - хмыкнул Леший. - Не терпи до последнего.

- Ладно, хватит спорить, - прервал их маг.

- А и правда, все мы злые на голодный желудок, - мирно согласился Леший. - Ребяты, идите есть.

Хоббиты неуклюже потопали к столу.

- Да снимите вы валенки, они ж для улицы, - скрипуче засмеялся Леший.

Гендальф посмотрел себе на ноги, но ему было так хорошо, что он не стал разуваться.

- А где Сова? Мы её не будем ждать?  -заботливо спросил Арагорн у Лешего, но ответил Гендальф.

- Она ещё спит. А ты не заметил?

Маг смерил его осуждающим взглядом, которого Арагорн до конца не понял.

- Пока она спит, я вас развлекать буду, - обрадовал Леший, почему-то косясь на хоббитов, отчего им стало немножко не по себе. - Построим снежную крепость во дворе и будем играть в снежки. Гимли, ты на чьей стороне будешь?

- На стороне печки, - как можно вежливее проворчал он. - Гномы не играют в снегу.

- А хоббиты? - разочарованно спросил Леший, но хоббиты радостно закивали, чем вернули его в благодушное состояние. - А потомки Исилдура? - он пихнул никак не проснущегося Арагорна, тот кивнул, улыбаясь. Все смотрели на Гендальфа. - А почтенные маги?

- Нет, - по-доброму улыбаясь, ответил Гендальф. - Но я помогу вам строить крепость.

...Сова проснулась от визгов и хохота со двора. Подлетела к окошку и, щурясь золотыми глазами на яркий свет, попыталась осознать увиденное.

Из-за двух облитых водой снежных баррикад сыпался град снежков. Из-за одной вели "прицельный огонь" хохочущие хоббиты, которые ни разу не промахивались в отбивающихся из-за другой Лешего и Арагорна, веселившихся не меньше "домовят". Арагорн был так же меток, но поддавался хоббитам, да и не мог соперничать со шквалом снежков, посылаемых в восемь рук. Леший был медлительнее, но зато скатанный его лапищами снежный ком разбивался точно на груди хоббита, забрызгивая снегом глаза и выключая его из игры на несколько секунд. Правда, всякий раз пока он радовался этому, высунувшись из-за баррикады, получал в лоб три метких снежка. Судя по раскрасневшимся лицам, заснеженным волосам (и шерсти) и темпу, игра уже шла давно, изрядно уморив игроков, но никто не хотел сдаваться первым.

Свист совы они услышали не сразу.

- Тихо! - Леший вылез из укрытия, подняв лапу, и тут же получил снежком в неё. - Тихо!

Свист повторился.

- Сова проснулась, - объявил Леший, "загасив" последний свой "снежок" в того, кто попал ему в лапу. - Тайм-аут, - ехидно прервал он замахнувшихся хоббитов и пошел в дом.

Арагорн принялся вытряхивать снег из волос и с боромирова плаща, хоббиты продолжили возню в снегу, лепя снежки про запас. Но прекратив активные движения, все почувствовали, как морозец начинает пробираться под одежду через воротники и промокшие рукава. И они дружно двинулись в дом. Им навстречу вышел Леший, заботливо несший сову в баню, но при этом не скрывая глумливой улыбочки. Хорошо, что она её не видела, уткнувшись в его бороду от слепящего солнца и снега. Зато Арагорн получил эту улыбку за двоих.

- Кудай-то он её? - полюбопытствовал Мэрри, оглядываясь.

- Превратившись в человека, ей надо одеться, а одежда её осталась в бане, - охотно объяснил Леший.

Хоббиты глянули на Арагорна и, хихикая, вбежали в дом, догадавшись, почему ведьмина одежда оказалась в бане.

Когда вернулась ведьма, гости самозабвенно пили горячий чай с вареньем. К сладкому запаху примешивался тонкий горьковатый аромат: это Леший сварил ведьме кофе, без которого она не могла просыпаться.

- Добрый день, -садясь за стол, поприветствовала она всех, но потрепав по кудрявой голове только Фродо, сидевшего рядом. Вдруг нахмурясь, снова провела по его волосам, посмотрела на свою влажную ладонь. Дотянулась до Арагорна, сидевшего чуть дальше с другой стороны. Его волосы тоже были мокрые.

- Пока не высохнете - из дома ни шагу, - строго сказала она, принимаясь за кофе. - Черт, об одежде я не подумала. А у нас и нет-то ничего для вас. Опять колдовать, что ли? - растерянно спросила она у Лешего.

- Это у тебя нет, - хмыкнул он, вставая из-за стола.

Через несколько минут он приволок охапку шуб и тулупов, из которой сыпались меховые шапки и непарные варежки.

- Пущай просохнет, - деловито сказал Леший, закидывая всё это на печку. - А то в сарае всё время лежит.

- Сколько ж ты мужиков-то замучил?! Душегуб ты этакий! - воскликнула ведьма.

- Ещё и детишек, - поддразнил её Леший, помахав детской шубкой.

Хорошо, что гости не вникнувшие в особенности профессии Лешего, не очень поняли, о чем речь. Хоббиты вообще уяснили только то, что наличие тёплой одежды даёт им возможность победить Лешего в снежковом бою. Ведьма задумчиво повернулась к окну и заметила за деревьями изящный силуэт Леголаса.

- О, охотник наш идёт, несёт чего-то. Пойду посмотрю, чтобы дрянь какую-нибудь в дом не приволок.

Леший увязался за ней, а Сэм как самый сознательный стал разогревать оставленную для эльфа еду.

Ведьма с Лешим стояли на крыльце, не очень стараясь скрыть иронические улыбки. Улыбаться было чему. Через двор к ним бодренько шагал Леголас трагически-стильный в арагорновом кожаном плаще. В обеих руках он нёс по охапке бело-мехового трофея.

- Вычеркни из ведомости восемь зайцев, - прыснула ведьма.

Подошел Леголас, сияя улыбкой и протягивая заячьи тушки:

- Госпожа Сова, это Вам в благодарность за заботу обо мне этой ночью.

Ведьма не сделала даже намёка на движение.

- Спасибо, что не догадался мышей наловить.

Леголас растерялся и улыбка стала виноватой.

- А вообще молодец, - снисходительно похвалила она эльфа.

- Ой, Арагорн, не надо на меня так смотреть, - снова заулыбался Леголас, увидев вышедшего из-за Лешего друга, который всё слышал.

Ведьма оглянулась:

- Действительно,- хмыкнула она и отвернулась.- Но освежевывать тушки, Высочество, будете сами. Крюк в сенях. И вообще у меня кофе стынет.

Она ушла в дом, так и не взяв "благодарность". За ней, не сказав эльфу ни слова, ушел Арагорн.

- Иди поешь, - забирая зайцев, сказал Леший. - Молодец, действительно. Хоть еды у нас и хватило бы, за порыв спасибо. Я сам освежую.

Хоть еще вечером Леголас и давал себе слово ничему не удивляться, он уже в который раз понял, что здесь это невозможно...
 

После второго завтрака (а для кого и первого) Леший, Гендальф, Гимли и хоббиты играли в карты, во-первых, потому что для матча-реванша в снежки хоббиты еще не просохли, а во-вторых, эта игра их завлекла не меньше, а Гимли еще и жаждал отыграться за вчерашнее. Леголас возился со стрелами, Арагорн блаженно бездельничал, не без удовольствия наблюдая, как Сова с упоением разделывает зайцев,складывая куски в большой чугунок. Боромир был перенесён в смежную комнату, чтобы не занимал место и не смущал бодрствующих своим мертвецким сном. Его периодическое похрапывание свидетельствовало о том, что он еще жив.

Неожиданно тени удвоились и поползли с несвойственной быстротой. Пока все удивленно переглядывались, Арагорн догадался выглянуть в окно, а Леголас - выбежать на улицу. Все, ну кроме Боромира, тоже высыпали на крыльцо.

Десять пар глаз смотрели на маленькое солнце, разгорающееся над кронами деревьев. Гимли и Гендальф - враждебно, Арагорн - настороженно, Леголас - с боязнью ошибиться в догадке, хоббиты со страхом, смешанным с неудержным любопытством. И только Леший недовольно фыркнул и тихо сказал ведьме, торопливо вытиравшей полотенцем руки:

- Твоя явилась. Встречай, - он забрал полотенце и ушел в дом, делая вид, что ему совершенно не интересно. На самом деле, он представил, что начнётся в доме: всякий визит сестры помножал количество подколов и дружеских глумлений на два. Причем цифра эта относилась по-прежнему только к Сове. И поэтому Лешему нужны были последние минуты покоя, чтобы собраться с духом.
Солнышко выросло в ослепительно сияющее кольцо портала, откуда появилась черная лошадь с юной наездницей. Ведьма глянула на Леголаса. Эльф, обычно такой сдержанный и холоднокровный, стоял, распахнув глаза и раскрыв рот, как окружавшие его хоббиты.

- А вот и моя сестра Эльтониэль, - спокойно произнесла Сова, будто все гости прибывали к Лешему именно таким образом.

Лошадь изящными замедленными скачками спускалась на землю, оставляя в воздухе тающий шлейф из света, искр и водяных брызг. Леший, видевший всё это в окно, не сдержался-таки и вышел посмотреть.

- Твою мать, - усмехнулся он.

- А в лоб?! - прошипела Сова.

Леший хотел в ответ скрутить фигу, но запутался в когтях.

- Черт, куда же лошадь девать? - опомнилась ведьма. - У тебя и конюшни-то нет!

- Может, усыпишь, как Боромира? - "предложил" гаденьким голоском Леший.

- Так, все в дом! - скомандовала Сова, когда сестра, наконец, явилась пред ясные очи гостей.

Солнце играло в золотых волосах, белая меховая накидка сияла, как свежий снег, беспристрастное лицо и гордая осанка уподобляли Эльтониэль юной царице... И только Сова знала, что бледна и недвижна сестра лишь потому, что, увидев Леголаса, не может прийти в себя без посторонней помощи. Поэтому и скомандовала всеобщее отступление.

- Домой, домой. Не хватало нам еще чьи-то сопли лечить.

Ведьма откровенно пихала хоббитов в дверь. Леголаса сдвинуть было невозможно. На недоуменные взгляды Арагорна и Гендальфа она тут же нашла, что ответить:

- Ввиду суровых климатических условий все бестолковые ритуалы упразднены. В доме представитесь. И, кто-нибудь, принесите мне какую-нибудь одежку. Я начинаю промерзать.

Подбежал Фродо (не заметив, что опередил Арагорна) и протянул свой шерстяной плащ.

- Ты мой славный! Спасибо, - она погладила его вихры, и он тут же убежал, смутившись, как ребёнок.

Эта умильная сценка привела Эльтониэль в себя. Она легко спрыгнула на снег, перекинула уздечку. В зимнем воздухе все звуки были кристально слышны. Сова кивнула на окаменевшего эльфа, кутаясь в хоббитский плащ.

- Леголас, принц Лихолесья, - он смог изобразить поклон. - Высочество, извините, но я хочу поговорить с сестрой наедине. Вернитесь в дом.

Леголас наконец сдвинулся с места, и через несколько секунд его бледный лик замаячил в окошке за любопытствующими рожицами хоббитов. Сова сбежала с крыльца, быстро пересекла двор и радостно сгребла сестру в охапку.

- Понравился? - спросила она Эль, одновременно целуя в щеку.

- Не спрашивай, - смущенно ответила та, повторяя за ней, видя, что за ними наблюдают.

- Тянем время. Еще хотя бы пару дней. - Сова переключилась на роскошную лошадь цвета августовской ночи.

- Кэльпи? - деловито спросила ведьма.

- Да, - гордо ответила сестра.

- Поймала-таки, - не очень удивилась Сова, никогда не сомневавшаяся в способностях сестры. - Ну и чем мы ее здесь кормить будем? Где держать? Оставим по двору слоняться? Вот ведь надо было перед эльфом выпендриться, - вовсе не зло бурчала ведьма, ласково гладя при этом шею лошади.

Элька понимающе улыбалась.

- Дашь покататься? - наконец сдалась Сова.

Эль уронила улыбку и вся замерла, как мраморный памятник самой себе. Сова чуть было не обиделась, да успела догадаться, в чем дело. Оглянулась. Так и есть - к ним шел эльф. По ее лицу поползла ухмылочка.

- Прекрати, - сквозь зубы взмолилась сестра.

- Госпожа, - обратился он к Сове (немало удивив ее). - Мы беспокоимся о вашем здоровье. Арагорн просил передать, что придется лечить не нашу простуду, а Вашу.

- Может, он этим и займется?

На Совиную усмешку он лишь учтиво наклонил голову.

- Госпожа Эльтониэль, какая интересная у Вас лошадь.

- Это кэльпи, а не лошадь, - важно заявила Сова.

- Кэльпи?! - восхищенно переспросил эльф с интонациями "я догадывался, но не верил". Он смерил уважительным взглядом сначала животное, потом хозяйку.

- Учитесь, Высочество, - снисходительно посоветовала Сова, не давая сестре и слово вставить. - Нет, не умению, а ее скромности.
Эльф удивился. Эль еще больше.

- Она всегда о единороге мечтала, но природная скромность взяла верх. Все-таки единорог в наших местах - слишком вызывающе. Да и девственность хранить для зверя сложно: зимы у нас длинные, скучные...

Элька понимала, что, если сестра сейчас же не замолчит, то она засмеется, сведя на нет всю пафосную театральность своего появления.

- Я вас оставлю. А то у меня молоко убежит.

Элька все-таки прыснула, а Сова, улыбаясь до остреньких клычков, удалилась. Вернее, убежала, чувствуя, как начинают стучать от холода зубы. Так что выглядело бы вполне натурально, если бы Леголас не знал наверняка, что никакого молока в доме нет.
На пороге Сова столкнулась с Гендальфом.

- Ну это уж слишком! - возмутился маг.

Ведьма хотела парировать, но поняла, что он на неё вообще не смотрит. Проследила его взгляд. Эль (на этот раз скромно,без спец-эффектов) открыла портал,чтобы вернуть кэльпи к себе домой. Эльф с любопытством наблюдал и слушал повествование о поимке сказочного зверя. Ничего особенного, подумала ведьма.

- Леголас! - оглушил её окрик мага (вроде, эльфы и так хорошо слышат). - Леший взял твой лук и что-то там сломал.

Эльф в три прыжка оказался в доме. Горящим взглядом окинул сени, готовясь к неравной схватке со среднерусским майяром. Лук целый и невредимый преспокойно стоял там же, где его оставил хозяин. Леголас растерянно взглянул на вошедших мага и ведьму. Гендальф назидательно молчал, но эльф всё же не настолько телепат - понять без объяснений его не смог.

- Он заботится о Вашем моральном облике, - с холодным ехидством откомментировала Сова. - Или завидует, - добавила она, выходя на крыльцо, и сама испугалась, не долбанет ли Гендальф её посохом вдогонку.

Но нет. Маг не удостоил её слова вниманием, и она смогла спокойно ввести сестру в дом, представить и продолжить приготовление обеда.

Леголас же еще весь день стыдился своего неучтивого по отношению к Эльтониэль поведения. И поэтому боялся встречаться с ней взглядами, любуясь стройненькой золотоволосой девушкой, лишь когда она этого не видела. Глупец! Из-за этого Эль расстроилась, подумав, что она ему не понравилась настолько, что он и смотреть на неё не хочет и разговаривать с ней больше не пробует. Поэтому тоже не смотрела в глаза эльфу, не желая навязываться. А он, несчастный, мучался, думая, что из-за его невежливого прерывания беседы она теперь с ним даже заговаривать не хочет. А она избегала эльфа, хотя очень хотела с ним поговорить, но боялась не понравиться еще больше. А он... И так без конца. Из-за их мыслей у Гендальфа началась мигрень.

А Сова, видя все эти мучения двух идиотов, хотела сделать только одно: треснуть обоим по башке огромной сковородкой, из которой выкладывала на тарелки тушеную с овощами зайчатину. Им же на пользу: прозрели бы. Но вместо этого просто позвала всех обедать, намеренно усадив сестру напротив Леголаса и несколько раз похвалив эльфа за зайцев и вообще за то, что он весь такой замечательный и скромный. У Гендальфа к мигрени прибавилось желание тоже треснуть по голове чем-нибудь тяжелым, но уже Сову. А у Арагорна засвербило нехорошее подозрение. Но у Совы всего-навсего созрел план "сводничества", и огонь азарта разгорался в сердце, отдаваясь бликами в глазах...

После обеда Эль и Сова самозабвенно строили планы по задержанию путников на подольше. Заговорщицы устроились на кровати Совы, облокотясь на Боромира, которого хозяйка уже воспринимала как часть интерьера, а Эль только привыкала. Заодно храп гондорца, становящийся днём почему-то громче, чем ночью, служил хорошей защитой от любопытствующих ушей. Хотя слушать-то было некому. Гимли отправился в лес исследовать окрестности на предмет минералогии на данной территории. Хоббиты, Леший и Арагорн продолжили снежковую баталию, в которой поначалу проигрывали в пух и прах, потому что запас хоббитских снежков превзошел все ожидания. Оказалось, что хоббиты договорилиськаждый раз по ходу в туалет лепить десяток снежков.И вошлт в такой азарт, что Сова испугалась, не случилось ли у них расстройство желудков. Гендальф, величественный, как высохший тополь, стоя на крыльце, осуществлял роль арбитра. В отличие от хоббитов, одеться в предложенные Лешим шубы-тулупы он отказался, сказав загадочное:"Майары не мёрзнут." Зато хоббиты с удовольствием облачились в детские тулупчики,а единственную цигейковую шубку вручили Фродо, как самому важному члену Братства. Смотрелся он в ней уморительно-трогательно. Прямо-таки агнец божий. Сова так и замерла, увидев собравшихся гулять хоббитов.

- Ой, я не могу, какой же он хорошенький, - уткнувшись Лешему в плечо, заверещала она,не сдержавшись.

- Тебе не стыдно? Он же ребёнок!

- Не волнуйся, я держу себя в руках, - выпрямившись и приосанившись, гордо произнесла она.

- Да уж я вижу, - хмыкнул Леший.

Фродо прошел мимо, смущаясь под томным взглядом ведьмы.

- Нет, я не могу! - она снова уткнулась в плечо Лешему. - Он будит во мне самые противоречивые чувства: и мать и женщину одновременно.

- А я в тебе кого бужу?

- Зверя, - проворчала она из его бороды.

- Какого?- обрадовался Леший.

Ведьма выпрямилась, ласково-насмешливо глянула на него.

- Ну-ка, повтори, смотря мне в глаза.

- Я бужу в тебе... чего-нибудь... кого-нибудь?.. Ну там, женщину... или зверя...

- Ты их всех усыпляешь, - промурлыкала ведьма.

- Я не думал, что ты нимфоманка.

- Глупый. Я просто наслаждаюсь обществом мужчин в этой глуши. Ты ж прекрасно меня понимаешь, - прищурилась она, лукаво глядя на Лешего. - Кто на Ивана Купалу мужиком прикидывается и девок по лесу блудит?

- Так раз в году ж!

- Ну, так у всех свои потребности. Идите на улицу. Нам надо с Эль поговорить.

...Заговор Совы и Эль затевать не стали. Всё ж честные ведьмы, а не злыдни какие. И серьезный разговор как обычно сполз на болтовню. Так что делом занимался в округе один Леголас, носивший воду из колодца, обнаруженного им за сараем. Эльф самозабвенно восполнял подошедшие к концу запасы воды в доме и в бане. Дело было не лёгкое. Тем более, что Леголас почему-то ходил с одним ведром, что удивило Арагорна и взбесило Гендальфа. Ведь кроме эльфа, только маг знал, что так Леголас сам себя наказал за неучтивое поведение.

Так, час за часом, и вечер подступил, заманивая в дом душераздирающими вкусными запахами ужина.
 

Окончание

Вернуться на главную