Сова угрюмо курила Арагорнову трубку в сенях, прислушиваясь к щебету хоббитов, моющих посуду. Эль организовала эту мануфактуру и теперь с удовольствием ею руководила. Леголас, как и положено очарованному эльфу, молча любовался ею, делая вид, что точит свои ножи. Гимли нежился в лёгкой дрёме, Гендальф и Арагорн сменили вилки на карты. Про Боромира уже даже не спрашивали: храпит из-за печи, значит жив, и то славно.

Мимо Совы прошел улыбающийся Мэрри, зачерпнул воды из кадушки (которая была чуть ниже его самого), благодушно улыбнулся ведьме. Она же так глянула на него сквозь выпущенный дым, что хоббит скорее посеменил прочь, расплёскивая воду на пол и себе на ноги.Через пару минут зачем-то зашел Пиппин, но юркнул обратно, лишь только ведьма скосила на него глаз. Минут десять было спокойно. Потом дверь тихонько приоткрылась, явив голову Арагорна:

- Ты не замерзла?- спросил он из искренней заботы.

- Да дайте же человеку подумать! - вспыхнула ведьма, обидев Страйдэра, но совершенно не заметив этого. Резко бухнула трубку на лавку и вышла из дома.

Арагорн проводил её взглядом до сарая и закрыл дверь в сени.

Сова зажгла старую закопченную лампу и уселась на кучу отсыревшего хлама, когда-то бывшего коврами и гобеленами, спертыми Лешим у купцов и забытыми им за ненадобностью. Насупившись, скрестив руки на груди и стуча каблучком, она вела внутренний спор о нравственности своих поступков в последние два дня. Она бы никогда не стала подвергать свои действия критике, если б не одно "но". Одно "но", действующее на нервы тем, что оценивает все её поступки и не дает ни одной положительной оценки. А ей приходится делать вид, что её это не заботит! Это длинное волосатое "но" в остроконечной шляпе, не спускающее глаз с её рук. Как будто нельзя колдовать без них!

Не хочу я их отпускать. Я видела это место и знаю, куда их возвращать. Я догадываюсь, что с ними будет, и не желаю им этого. А здесь... может, и не самое лучшее место, но зато безопасное... Нет, у них там семьи, у некоторых невесты, которые будут ждать. Не оставишь же одних здесь, а других отправишь обратно. Вот ты бы сама, что выбрала: эту глушь или поход? Я уже выбрала. Ну, это потому что ты свое уже получила, насмотрелась... Конечно, они выберут поход, несмотря ни на что. Они же честные. И ты должна быть с ними честна - ты обещала им помочь. И чем это им аукнется?..Даже Боромира жалко... А Фродо... бедняжка...

Сова вздрогнула. Не от того, что резко открылась дверь, а от того,что на пороге стоял именно Фродо, двумя руками обхватывающий тяжелую шубу.

- Госпожа, только не злитесь, не ругайтесь, - защебетал он.

- Заходи, не бойся, - сказала ведьма вполне миролюбиво.

"Небось, понял,что в походе и не с таким встретиться придется, вот и тренируется," - подумала она.

- Арагорн сказал мне отнести Вам шубу, если Вы собираетесь здесь еще долго сидеть, - протараторил оправдывающимся голосом хоббит, с опаской подходя к ведьме.

- Заботливый, черт возьми, - проворчала ведьма, накидывая на плечи шубу. - Где б среди наших мужиков такого найти.

Фродо робко подал голос:

- Госпожа Сова, а Вы действительно сможете нас вернуть?

Она долго смотрела на него снизу вверх. Милое личико не выдавало испуга, даже бровки сдвинуты решительно. Он боялся не её, а свой страх, который мог бы возобладать над ним. Она это почувствовала, и отпустила его глаза. Фродо глубоко вдохнул.

- Храбрый, чертёнок. Что, не терпится?

- Наоборот. У вас так спокойно, что я боюсь, мы привыкнем и расслабимся. И попав обратно, нас будет легко застать врасплох.

- Вы ничего не вспомните об этом месте, - быстро произнесла ведьма, хотя говорить этого ему не собиралась. - Сядь, - мягко приказала она, видя, что Фродо удивлен и сдерживается изо всех сил от расспросов.

Хоббит покорно сел рядом, не сводя с неё глаз.

- Это Гендальф сеет сомнения, да? - спросила она прямо в эти распахнутые глаза.

И они, конечно же, ответили раньше голоса.

- Я знаю его всю жизнь, - опустив взгляд, сказал Фродо, как бы оправдываясь.

Ведьма усмехнулась, поглаживая вихры хоббита.

- И только поэтому не веришь МНЕ?

Её рука спустилась ему на шею и так там и осталась.

- Ты вынуждаешь меня опускаться до уровня рыночных фокусников, - укорила она, блеснув улыбкой. У хоббита всё-таки дрогнули бровки и забегали глаза. Он сдался и зажмурился.

- Не бойся, - тихо сказала ведьма прямо ему в губы и поцеловала так, что у него дух захватило.

Когда же Фродо смог вдохнуть, он увидел, как загораются ядовитым огнём глаза ведьмы.

- Твой Гендальф так может?

- Нет, - зардевшись до кончиков острых ушей, выдохнул он.

Ведьма засмеялась.

- Я не об этом.

- А о.., - только и успело прозвучать в сумраке сарая, - ...чем? - он уже сказал, упав на гондорца.

Как она и ожидала, через пару минут в сарай ворвался Гендальф.

- Ты напугала Фродо! - отчитал он её с порога.

- И он описал Боромира, - усмехнулась она, порадовавшись, что страх Фродо скрыл другие его эмоции, и маг не прочувствовал их.

- Гендальф, надо поговорить, - сказала она серьезно, даже вставая по такому поводу.

- Да уж. Поговорить есть о чем, - сердито проворчал маг.

- Гендальф, я не собираюсь извиняться или демонстрировать муки совести. Вины я не чувствую, а совести у меня нет.

- Так что ты хочешь?

- Услуга - за услугу. Не напоминай Арагорну то, что он забыл. Ведь это только на несколько дней, которые он потом не вспомнит даже под гипнозом.

- Это шантаж.

- Да нет. Просто сотрудничество двух волшебников.

- Как ты, девчонка из глуши, смеешь диктовать мне условия и равнять себя со мной?!

Маг грозно навис над ней, увеличившись в размерах.

- Ой, не пугай, и пострашнее видели. Схлопнись, шею сводит на тебя смотреть.

Маг уменьшился обратно.

- Я такая же девчонка, как ты - мальчишка. И ты это прекрасно знаешь. Единственная наша разница состоит в том, что ты бессмертен и за это заплатил многими способностями, даже внешность не можешь менять, а я могу строить временные петли, но сдохну забитая камнями или сожженная на костре в каком-нибудь поганом отсталом городишке... Ты злишься, потому что твои друзья увидели, что еще ты не можешь, и что это играючи могут сделать "девчонки из глуши". Но они это тоже забудут. Короче, согласен?

Она протянула ему руку.

Гендальф долго испытующе смотрел ей в глаза. Она легко выдержала его взгляд.

Он пожал её ладонь.

- Ты не сгоришь на костре, - уверенно сказал он, с видом открывающего жуткую тайну.

- Знаю, что не на костре, - сквозь зубы выдавила она и тут же, не сдержавшись ехидно добавила: - Ты доведешь меня до самоубийства своим поучающим тоном! Пойду в поле утоплюсь об пенёк берёзовый. Всё, переговоры закончены.

Она ушла, оставив озадаченного мага представлять такой изощренный способ самоумерщвления.

============================
 

- Ну, вроде, всё: дети уложены, старики переспорены, баня готова.

- Чего старики?- не поняла Эль.

- Неважно, - махнула рукой Сова, косясь на спящего мага. - Пошли?

- Пошли, - радуясь и смущаясь, кивнула сестра.

- Ой, идите, я догоню! - давя разгорающуюся радость, сказала Сова.

Все удивились, но спрашивать ничего не стали.

Она же тихонько прокралась в свою комнату и... чертыхаясь упала, споткнувшись о Боромира, лежащего на полу.

- Ну, и куда ж ты смотрела, если не под ноги? - ехидно спросил Леший.

- Почему он на полу? - проворчала она в ответ.

- Ну не в кровать же мне его класть!

- Вообще-то там места и на троих хватило бы. Ты почему его переложил?

- Ну, выражаясь формулировками Гимли: никто не будет подкладывать мужика в постель к Лешему.

- Он же спит, как мёртвый!

- Опа! Тем более, мёртвого мужика! Ты чего там шаришь?

- Ну угадай, чего я могу "там шарить" в нашей заначке выпивки?

- Настойку?! - ахнул Леший.

- Да, - буркнула она, звеня бутылочками и графинчиками.

- И без меня! - укорил он.- Всю-то хоть не пейте!

- Да я одну бутылку беру, скряга лесная.

Ведьма направилась на выход.

- Устроите из бани бордель с этой одной, - заворчал Леший.

- Будешь хамить, - пригрозила ведьма шепотом, - яблоко твоё неврастеничное на закуску возьму.

- Ну ничего святого! - засокрушался Леший почти натурально. - Единственное утешение моё, спасение от одиночества.

- Ага. До первого заблудившегося. Ты просто завидуешь, - сказала она и скорее вышла.

- Ещё бы не завидовать, - пробухтел Леший, которого не волновало, услышит она его или нет, главное было высказаться. - Вы там... пить будете, а мне тут слушать сводный хор храпа.

...Ведьма вошла в предбанник с подносом, накрытым кухонным полотенцем, вышитым немножко кривоногими петушками. Эльтониэль, Леголас и Арагорн вели какую-то бессмысленную беседу вежливости, которую с радостью прервали. Из парилки доносился жар даже через две двери, поэтому Арагорн позволил себе расслабиться и распахнул рубашку, Эльтониэль расстегнула три пуговицы на воротнике, Леголас держал марку - сидел застёгнутый по горлышко, хорошо хоть куртку снял.

- Так, будем укреплять дружбу народов, - объявила Сова, ставя поднос на небольшой столик, и сразу расстёгиваясь до половины груди.

- Я даже боюсь спрашивать, - вполголоса произнесла Эль.

- Думаете, хлеб-соль, водка, огурцы? А вот и нет!

Сова сдёрнула полотенце, являя взорам четыре узорчатых стакана, кувшин, покрытый легкой изморозью и сахарницу, расставленные вокруг королевы подноса - пузатой бутылки с прозрачной светло-зелёной жидкостью. Ведьма стояла, довольно улыбаясь, как ребёнок, демонстрирующий любимую игрушку.

- Что это? - поспешил выяснить Леголас.

- Настойка из полыни. Не волнуйтесь, Высочество, экологически чистый продукт. Сама с Лешим делала.

Ведьма подсела к сестре (хотя хотела - к Арагорну). Их с Леголасом правильность становилась заразной, и с этим надо было срочно бороться.

- И мы тоже проспим двое суток, как Боромир? - с подозрением спросил Леголас.

- Нужны вы нам сонные, - шепнула она, и Эль толкнула её плечом. - Нет, конечно. Здесь ни капельки магии.

Она разлила немного настойки по стаканам. Потом разбавила из кувшинчика, так что получилось по трети стакана.

- Видите, добавляю апельсиновый сок, чтобы вы не боялись упиться на месте. А это, чтобы было вкуснее, - она бросила по кусочку сахара в каждый стакан. - Прошу, кто смелый.

Арагорн и Леголас стаканы взяли, но пить не решались.

- За вас, - Эль с Совой чокнулись краешками стаканов и отпили по жадному глотку любимого напитка - приятным жаром облепило язык и горло.

Мужчины, наконец, собрались с духом и тоже сделали по глотку. Прислушались к своим ощущениям - ощущения были необычными, но приятными.

- Видите, ничего страшного с вами не случилось, - заметила им Сова.

- Да, Вы правы, я напрасно волновался,- согласно кивнул Леголас.
- Ой, как я от этого официоза устала,- вздохнула ведьма, в упор смотря на эльфа.
- Но...но это же традиция... Вы - хозяйка, мы - гости... Так принято.
Сова посмотрела на Арагорна, и оба прыснули.
- А у нас принято обращаться на "ты" к тому, с кем пьёшь.
Леголас растерянно посмотрел в свой стакан, на Эль, на Сову, опять в стакан, как будто там мог быть написан ответ.
- Я знаю!- обрадовалась ведьма.-Если Вы такой традиционалист и без ритуального действа ничего менять не можете, то у нас есть выход. Вставайте.
- Какой?- хором спросили Леголас и Эльтониэль. Последняя удивила Сову.
- Ритуал называется брудершафт,-принялась объяснять Сова, и одновременно показывать.- Брудер на языке одного из народов - это брат. Брудершафт,- она задумалась, а потом обрадованно воскликнула:- Братство! Прямо для вас. Надо выпить до дна,- она завела его руку за свою. - Пейте, не бойтесь.
Леголас храбро выполнил, хотя жар от предыдущего глотка еще не сполз в желудок. Сова чуть не поперхнулась от смеха, увидев, с какой серьёзностью он всё делает.
- Теперь трижды целуемся в щеку,- раздались звонкие чмоки.- Всё. Теперь, Высочество, ты можешь не называть меня госпожой.
Леголас был смущен. Ведьма веселилась. Его смущение резко сменилось удивлением, когда она снова налила ему напиток.
- Переход хода,- пояснила она, улыбаясь и указывая на Эльтониэль.
Элька вдруг зарумянилась, заморгалась, заулыбалась и запуталась в собственных руках - в какую взять стакан - поскольку была левшой. Сова тем временем сделала новые порции себе и Арагорну.
- Ну давайте, нужно же с чего-то начинать,-скомандовала она всё еще медлящим Эль и Леголасу.- Надо же, - вдруг задумчиво добавила она, глянув на сестру,- я первее тебя поцеловала эльфа, попавшего нам в руки.
Та хотела издать традиционное для подобных их диалогов полурычание полусопение, но вовремя вспомнила, что перед ней стоит тот самый эльф, которого ей хотелось зацеловать до полусмерти.
Арагорн потянул ведьму за руку, сажая рядом с собой.
- Спасибо,- вдруг ласково съехидничала Эль, глядя на Арагорна.- А нельзя ей еще и рот заткнуть на время?
Сова радостно рассмеялась и сама поцеловала Страйдэра. А Эль с Леголасом, наконец, выпили. Когда они закончили исполнять ритуал, "который называется брудершафт", Сова с невинной улыбочкой на глумливой физиономии поинтересовалась у сестры:
- Здорово, да? У него такая нежная кожа.
Эль только вздохнула, снисходительно улыбаясь.
- А Арагорн колючий - тебе не понравиться.
- Ничего, я потерплю.
- Отлично.
Сова долила ей напиток.
- Ты споить нас решила?
- Нет, мы наводим мосты дружбы. Пейте.
- Если я буду пить в таком темпе,- буркнула Эль, улыбаясь подошедшему Арагорну,- то со мной дружить нельзя будет.
- Действительно, надо сбавить темп, а то глушим, как водку.- соглашаясь с сестрой, сказала Сова, когда все расселись по местам как будто невзначай парами.- Ну что,-посмотрела она на сестру и эльфа,- будем мыться девочки с девочками, мальчики с мальчиками? Или будем взрослыми людь... взрослыми и пойдём все вместе?
- По-моему, тут не все готовы к таким решительным шагам,- заметил Арагорн, имея в виду, в первую очередь, потупившегося Леголаса, а во вторую, Эль, которая больше смутилась не за себя, а тоже за эльфа.
- Ну, одна-то решительная девочка есть.
Сова искрящимися глазами посмотрела на Арагорна.
- Я тоже чувствую себя вполне взрослым,- ответил он, пытаясь угадать: видятся ли ему искорки или они действительно появились в её глазах, зажженные напитком.
- Ну тогда, мы пошли на первый заход, а вы давайте знакомьтесь. Захотите - присоединяйтесь.
Эль удивлённо уставилась на сестру. Та засмеялась, догадавшись, что она могла подумать.
- Не, пока мы идём париться. Кстати,Леголас, есть еще один подобный ритуал, называется либеншафт. От слова лю...
- Иди в баню! - прервала её Эль.

- Думаешь, там что-нибудь продвинется?- тихо спросил с иронией Арагорн в маленьком проходе между предбанником и парилкой, помогая Сове снять платье (хотя она в помощи и не нуждалась).
- Нет, конечно. Твой друг эльф такой правильный, что страшно становится. Пол часа будут вести беседы об эльфийской культуре, и может быть поцелуются первый раз уже перед нашим приходом.
Они сами поцеловались и продолжили раздевать друг друга.
- Просто он очень скромный,- попытался оправдать друга Арагорн.
- А по-мне, так просто одичавший. Вы слишком много времени проводите в лесах.
- А ты - нет?
- Ну, так я и использую на полную катушку такую замечательную возможность, пока она у меня есть!
- Мне повезло,- улыбнулся Арагорн, открывая Сове дверь, откуда сразу же поплыл пар.
- Ещё как.

...Сова ошиблась в своих прогнозах ровно на половину. На ту, которая про поцелуй. Скромность Леголаса окутала Эльтониэль. Все сорок минут под плеск воды и женский хохот Леголас описывал в наиизящнейших формах свою родину, смотря куда-то мимо Эль и даже не придвинувшись к ней ни на сантиметр. Но самое парадоксальное заключалось в том, что именно за это Эль и влюблялась в него.
Поэтому когда вернулись раскрасневшиеся и расслабившиеся Арагорн с Совой, она поняла, смотря на них, самое главное отличие эльфов от людей: полная недопустимость раздолбайства.
- Чего поделывали?- хитро спросила ведьма, и Эль поняла, что за этим последует, но не отвечать было нельзя - Сова всё равно спровоцировала бы ответ.
- Леголас рассказывал мне про Лихолесье,- еще с мечтательными интонациями произнесла Эль.
Сова цыкнула языком и осуждающе покачала головой.
- Арагорн, какие мы с тобой примитивные.
- Я тебе тоже расскажу про Гондор,- подхватил он игру, обнимая Сову.
- Ага. Адресок напиши и на бумажке нарисуй, как пройти.
Она дотянувшись до стола, делала новые порции коктейля. При этом огромное полотенце, накинутое на плечи, которое она одной рукой сдерживала на груди, всё время норовило сползти.
- За возвращение к корням,- придумала она тост в расчете на то, что следующий традициям эльф не сможет отказаться. Она не ошиблась. Леголас послушно выпил, причем опять до дна. Поставил стакан на стол и (о, чудо!) наполовину расстегнул рубашку, даже позволив себе её немножко распахнуть. Эль незаметно сглотнула.
Если бы кто-нибудь сказал Сове, что она спаивает Леголаса, она бы, конечно, сделала невиннейшее лицо и опровергла обвинение. Но на самом деле - это было одной из её целей. До встречи с ним она не видела ни одного эльфа. Теперь один был перед ней,и она хотела увидеть ЖИВОГО эльфа.
- Я бы сходила попариться, да боюсь вас оставлять. Вы его тут без меня совсем засмеёте.
- Конечно,- "подтвердила" сестра.- Ладно, хочешь, я с тобой схожу? Только недолго, а то я сдохну от такого ритма.
- Давай!- обрадовалась Эль, что Сова сама предложила, и ей не пришлось просить.
- Всё не выпивайте,- сказала Сова, вставая.
- А еще есть?- как будто именно это и задумал, спросил Арагорн.
- Ещё-то есть, но не выпивать же всё СЕГОДНЯ. К тому же, с непривычки вас унесёт в такие запределы сознания, что... дружить не сможете, в общем.
Эль хихикнула. Или это был Леголас? Сова не поняла, тем более что улыбались оба.

Вернулась Эльтониэль в более раскованном состоянии духа. Полынь вступала в реакцию с баней и давала запланированный результат.
- Арагорн, может, ты тоже Леголаса сводишь помыться?- предложила она, обрадовав своей решительностью Сову.
- Действительно,- подхватила она.- А то он один среди нас грязный ходит.
- Я - легко. Леголас?
- Я сам справлюсь. Не затрудняйся.
- Не понимаю,- пожал плечами Арагорн,- ты меня боишься что ли?
- Так уже бояться нечего,- вставила Сова.
Леголас угрюмо прошел мимо неё.
- Ну, я же говорю: слишком долго в лесу.-шепнула она.- Научился справляться сам.
Арагорн шутливо дернул ведьму за полотенце, но не рассчитал и стянул край с правого плеча и груди. В этот же момент Леголас обернулся, чтобы с укором посмотреть на неё за последние слова. Но вместо этого уткнул взгляд в свои сапоги, увидев, как она неторопливо скрывает обнажившееся тело. Покраснев сквозь свою белую кожу, он поспешил выйти.
- Ого! Есть реакция!- обрадованно констатировала ведьма, когда дверь за ним закрылась.- Всё будет,- заверила она сестру.
- Да?- хмыкнула та.- Где и когда?
- Ну, это только от вас зависит.

...Вернулся Леголас, смущенно кутаясь в белоснежную простыню, очень идущую к его белым распущенным волосам. Если б не очаровательный румянец на щечках и задумчиво насупленные бровки, сошел бы за привидение. На целомудренном расстоянии сев рядом с Эльтониэль, он обратился к Сове:
- Я понимаю, что тебя уже Гендальф достал вопросами о перемещении, но у меня всего один. Ответишь?- ведьма кивнула, сдерживая усмешечку.- А вы когда-нибудь сами это делали: переносили кого-нибудь?
- Конечно. Себя любимых. Не волнуйся, на атомы тебя не разнесет...А вот интересно, что чувствуют неподготовленные люди, проходя сквозь время и миры?
- Ничего, - быстро ответил Леголас.
- Тошноту,- одновременно с ним сказал Арагорн.- А кое-кого потом вырвало,- он фыркнул, сдерживая смех.
Леголас вдруг взорвался диким хохотом, выпалив:
- Хоббиты заблевали все сугробы!
Пару секунд висела шоковая пауза.И вдруг разбилась на звонкий хохот ведьмы,хрипловатый смех Арагорна и нервное задыхающееся подвизгивание Эльтониэль. Успокоиться было сложно. Стоило им только взять себя в руки,как, глянув на Леголаса, они снова разражались смехом. Эльф же, несколько секунд давившийся хохотом, замолчал так же внезапно, как и начал. И удивлённо-виновато смотрел на окружающих, никак не перестанущих хихикать над ним.
- Погоди,- вытирая слёзы, сказала ведьма.- Ещё и не такое будет. Хорошую настойку мы сделали.

...- Предлагаю похулиганить,- после очередного дружного возлияния произнесла Сова.- Какие будут идеи?
- Измазать спящих сажей!- радостно предложила Эльтониэль, как будто это единственное, что ей не давали сделать в детстве и что она так и не восполнила во взрослом возрасте.
- Раздеть всех догола! А потом уж разрисовать сажей!- разошелся Арагорн.
- И развесить одежду на деревьях по-выше!- продолжила Сова, а потом скептично добавила:- Гендальф нас в червей превратит.
- Отобрать у Гимли шкуру,- мстительно заявил эльф.
- Точно! Пошли,- скомандовал Арагорн.
В ночной темноте от бани к дому шустро просеменили четыре привидения. Причем одно из них было обуто в черные сапожки, отказавшись изображать из себя суворовца. На остальных кроме простыней ничего не было. Хихикакая клубами пара, они проникли в сени, где еще минут пять давились смехом, пытаясь друг друга заставить замолчать. Наконец им это удалось.
- Хорошо, что у Лешего петли смазаны - не скрипят,- оценил Арагорн, первым проходя в дверь.
- У Лешего,- хмыкнула Сова, следуя за ним.- Ему чем жутче скрип, тем милее для слуха. Если б не я, у него даже ручка на чайнике бы скрипела.
Под стройный хор храпа заговорщики подобрались к печке. Долго не могли согласовать свои действия, фыркая и давясь смехом. Наконец Арагорн с Леголасом нежненько подхватили Гимли, храпящего на всю округу, и стали поднимать. Задача девчонок состояла в быстром выдергивании тяжелой шкуры.
- И как он сам не просыпается?- удивилась Эльтониэль его храпу.
- Да уж, враги всегда будут знать, где ночует Братство Кольца,- добавила Сова, и Арагорн чуть не уронил гнома, захрюкав от сдавливаемого смеха.
Со своей задачей девушки справились без осложнений, и гном уже должен был быть возложен обратно, как Сова азартно шепнула:
- Погодите! Держите его!
Она метнулась к порогу и вернулась с половичком, которым заменила шкуру. Умирая от хихиканья, Арагорн с Леголасом чуть не уронили Гимли. Эль уже запихала себе в рот весь подол из простыни, но всё равно смех её становился всё слышнее. Какое там разрисовывание сажей - тут не заржать бы на весь дом, при виде Гимли, свернувшегося калачиком на половичке у печки.
Арагорн и Леголас азартно переглянулись и обвели спящих разгоревшимися взглядами, явно выискивая, чего бы еще натворить.
- Идея!- шепотом воскликнула Сова.- Боромир - к Лешему!
Они втроём ринулись в смежную комнату,а Эль, добитая этой фразой,ко входной двери. Через секунду её смех, переходящий в визг раздался со двора.
Перекладывание Боромира в постель к Лешему произвели без неё. Накрыли обоих боромировым плащом, и кубарем вылетели из комнатки, уже не в силах сдерживаться,начали смеяться, затыкая рты руками. Тем более, что добавлял поводов для хохота визг Эль на улице.
- Вы чего?!
Раздался ошалелый голос, как гром среди ясного неба.
Заговорщики аж подпрыгнули от неожиданности. Нашли источник - им оказался Пиппин, округлившимися глазами взиравший на обмотанных простынями Сову и Арагорна и Леголаса - витязя в медвежьей шкуре. Они переглянулись, увидели себя со стороны и прыснули, сгибаясь пополам.
- А-а,- сделал понимающий вид хоббит.- Тогда возьмите меня с собой, а то я всё расскажу.
Сова подошла к печке, протянула руку к свесившемуся Пиппину, взяла его за подбородок и, мгновенно сделав грозное лицо, тихо сказала:
- Превращу в портянки Гендальфа.
Тут уж ломонулись прочь и Арагорн с Леголасом.
Пиппин нырнул обратно под одеяло, а Сова с чувством собственного превосходства вышла, прихватив в сенях четыре моченых яблока. Её тоже хватило только до порога дома. На улице она расхохоталась в голос и, вбежав в баню, упала на Арагорна, сотрясавшегося уже в обессиленно-беззвучном смехе. Эль билась головой о плечо Леголаса, не в силах перестать подвизгивать и хихикать. Леголас зачем-то гладил её по голове, когда удавалось на неё попасть рукой, и смеялся, закинув голову. Другой рукой он держал за лапу медвежью шкуру, раскинувшуюся на полу.
- Ой,братцы, на этот раз нам не миновать совместного мытья,-отсмеявшись, сказала Сова.-Да,да,- ответила она на недоуменный взгляд Леголаса.- Замерзли мы все и отогреваться будем вместе. После такого боевого крещения (кивнула на шкуру) нам стесняться нечего. Пошли.
Леголас был впервые в столь неловкой ситуации, но похоже, что смущало это только его одного. Девчонки окатили друг дружку попеременно горячей и холодной водой по несколько раз, визжа при этом, как два десятка назгулов, и отдались в руки Арагорна, взявшего на себя роль банщика. Он с видом мастера управлялся вениками сразу с двумя распростертыми телами, явно получая и доставляя удовольствие. Эльф обошелся одним обливанием, снова замотался в простыню и сел в сторонке: не смущаясь вида двух разгоряченных маняще-томящих женских тел, а предпочитая видеть Арагорна со спины. Да, Леголас впервые видел друга обнаженным, и искусная татуировка на его члене ввела эльфа в шок. Сова уже знала, что это не изящный узорчик, а эльфийские слова "съешь меня", Эль тоже - сестра не замедлила поделиться. Почему-то их это не шокировало и даже не смутило. Неловко было только Леголасу. Он надеялся, что это полынь так на него подействовала,но смешки девушек, проследивших его взгляд, свидетельствовали о том, что он это видит. Комментарий Арагорна был краток и невинен:"Я не помню, как это появилось, мы тогда с тобой так напились." Девушки лишь подхихикивали, а у Леголаса мелькнула предательская мысль:"А не написано ли у меня чего на заднице, или еще в каком непросматриваемом месте?" И вот, сидя в отдалении и уже не видя новой причины смятения, затмившей факт совместного мытья, он не мог понять, почему же никак не отгоняются навязчивые мысли о татуировке, почему он никак не может прекратить думать о ней.
Поэтому он деловито принес настойку, приборы и моченые яблоки. И попытался завести какую-нибудь отвлеченную беседу. У него это почти получилось. Арагорн с Совой, забрав два яблока, залезли на верхнюю полку, откуда доносилось сопенье поцелуев, а в перерывах оттуда вылетали яблочные косточки. Арагорн настойчиво метился в нос Леголаса, но чьи-то чары отводили снаряд от цели, и косточка в последний момент уходила в сторону, ударяясь в стену. Арагорн мстительно хехекал, и снова слышались сопенье и чмоканье.
Эль мучалась в одиночку, сидя рядом с Леголасом и слушая его монолог о бесценности дара жизни. Она то и дело роняла краешек простыни с плеча и даже пару раз с груди, но это никак не влияло на ход мыслей Леголаса. Во всяком случае, высказываемых вслух...

Леголас взял ведение беседы в свои руки, вернее уста. Он ещё пол часа умно, витиевато, красиво и непонятно рассуждал о вечной жизни как о великом даре, но и превеликой ответственности, о несоизмеримой разнице между всеми смертными и конкретно эльфами его рода. Сова в полуха слушала его, одновременно вертя в пальцах огрызок, не зная куда его деть. Наконец не вытерпела:
- Не надо делать большой разницы, Ваше Высочество. Мы тоже бессмертны, так что не хуже эльфов.
Леголас от удивления пообмяк, растеряв свою стать.
- У вас острые ушки, но это никак не функционально, а у нас острые зубки. Глотнул кровки - и на шабаш. То же бессмертие - только веселее. И вообще, вечности надо учиться у Кощея, вот это спец по бессмертию. Не слышал? У него жизнь была в яйце - и это не аллегория. Размножаться надо интенсивнее. Чем больше детей, тем дольше вечность.
Леголас был на грани слёз от такого приземленного подхода к высочайшей идее бессмертия.
- Да она тебя дразнит,- не выдержала Эльтониэль.
Сова рассмеялась, блестя упомянутыми клыками.
- Ну, улыбнись, Высочество! Такой красивый и такой хмурый. Ничего, мы тебя расшевелим не сегодня-завтра.
Эльтониэль издала сдавленный предупредительный рык.
- Всё. Молчу,- улыбнулась ведьма.
Вслед её словам в Леголаса-таки попал огрызок. Арагорн улыбался своей долгожданной победе.
- Ребята, не продолжить ли вам беседу в менее жарком помещении? Очень хочется вечность продлить по её теории.
Леголас, не глядя на Арагорна, взял поднос и направился к двери вслед за Эль, давящей смешок. У порога он всё же не сдержался и обернулся. Сова помахала ему тонкими пальчиками.
- Не подавись,- буркнул он, и Эль выбежала, прыснув от смеха.
Леголасом овладевало нехорошее чувство безнаказанности и азарта к беспределу. Чувство это и соблазняло и пугало его одновременно. Сделать же выбор мешал чисто физиологический фактор: эльфа подташнивало. И он предпочел просто задремать на плече у Эльтониэль до дальнейшего развития событий.
И события через некоторое время приняли неожиданный оборот.
Проснулся Леголас от того, что упал с плеча Эль на её колени. Сам себе удивляясь, извинился, и стал протирать глаза. Нет, не может быть! Засыпал он рядом с одной девушкой. А теперь пред его замутненным взором их было две, причем абсолютно одинаковые. Пришлось протереть глаза еще - до полного соединения стерео-изображения в моно. - Ты обиделся, что ли?- прозвенел в ушах, которыми, казалось, покрылось всё тело, весёлый голос Совы.
Леголас повернулся, и голова закружилась вокруг своей оси. В мелькающих полях зрения из двух дверей выходили по две Совы с парой Арагорнов. В этот момент открылись все входные двери, и в баню вбежали абсолютно синхронно кутаясь в одеяла близняшки-Фродо. Леголас откинулся на спину, больно ударившись затылком об стену, и произнёс неизвестное, но звучное ругательство, услышанное от Лешего. Он не знал, как оно переводится, но подозревал, что это какое-то языческое темное божество, с незаметным приходом которого всем становится очень плохо.
Фродо замер на пороге, ошарашенный почти немой сценой. Он думал, семеня сюда по свежему снегу, что хуже всех сейчас ему. Но при виде Леголаса он даже забыл, зачем ворвался на это закрытое мероприятие.
- Что случилось? Не нашел туалет?- наконец спросила Сова у хоббита.
И тот, пряча глаза, виновато пролепетал:
- Мне приснился страшный сон. Я видел, как назгулы нашли кольцо. Я их слышал...
- Назгулы здесь не водятся,- прервала его пламенную тираду Эль, объедая последнее яблоко.- Это мы визжали. Иди спать.
- Я боюсь там спать. Я пришел спать у вас,- неожиданно решительно заявил Фродо.
- Неужели?! Ах, как всё повернулось!- ехидно протянула ведьма, намекая на их давешний разговор в сарае.- Нет, спать ты будешь на своем месте. Здесь дяде Леголасу плохо.
Фродо перевёл взгляд на дремлющего эльфа. Только сейчас он заметил, что тот сидит на медвежьей шкуре, которой же и пытается укрыться, цепко держась за лапы. Той самой, вместо которой под Гимли был половичек. Фродо верно связал эти два невероятных обстоятельства, учитывая состояние эльфа.
- Н-нет,-еще раз протянула ведьма, уперев руки в боки.- Иди в дом.Я тоже скоро приду, или прилечу. Обещаю сторожить вас до утра.
- Спасибо, госпожа Сова!- с облегчением выдохнул Фродо и побежал обратно в дом, действительно сначала завернув в туалет.
- Как бы вас тут разместить, чтоб никто не обиделся,-задумчиво пробормотала Сова.
- Я готова где угодно спать!-воскликнула Эль, ловя снова падающего на колени Леголаса.- Хоть звездочкой у него на груди, - закончила она.
- Ну, если на груди, то зачем же звёздочкой?- плотоядненько заметила Сова.
Голос подал тем временем одевшийся в брюки и рубашку Арагорн:
- Давай их в баню, а я здесь посплю.
И тут же начал сдвигать лавки и открывать двери для проветривания, забыв, что одет он один.
- Ну ладно, справитесь сами. Я пошла на пост заступать.
Сова чмокнулась с сестрой, поцеловалась с Арагорном и напоследок с радостным предвкушением сказала:
- А что нас утром ждет...
- Нас еще ночью ждет,- по-доброму усмехнулся Арагорн, кивнув на Леголаса.
А Леголас опять уже успел уснуть. Арагорн перенес его, завернутого в шкуру, от которой его невозможно было отделить. Так спеленатого и положили на сдвинутые лавки. Пока ждали когда выветриться жар, Арагорн заплел ему десять аккуратных косичек. Эль хотела расплести их, когда он уйдет спать. Но едва настал этот момент, только смолкли за дверями звуки арагорновых укладываний, как Эль провалилась в сон, слабо сжимая в руке одну из белокурых косичек.

====================================

Сквернословя себе в бороду, на крыльцо вышел Гимли, волоча за собой валенки. Воровато оглянулся по сторонам, торопливо обулся в презренные ведьмины творения (которые ему, по правде говоря, всё больше нравились) и засеменил в сторону туалета, продолжая бухтеть. И хорошо: вовремя услышавший его Арагорн успел спрятаться за угол бани, по понятным причинам не желая встречаться с гномом.
Потомок Исилдура проснулся немногим раньше и никак не мог обрести привычную бодрость духа и крепость тела. Первым делом он, устыдившись своего поступка, расплел Леголасу косички. Но было поздно. Высохшие волосы заструились мелкими волнами. Арагорн нежненько обшарил друга и нашел его гребень. Желая исправить неисправимое, ничего не понимающий в цирюльничьем деле лесной бродяга стал аккуратно расчесывать прядку за прядкой. Что дало естественный, но не предполагаемый Арагорном, эффект. Увидев, как распушились расчесанные волосы, Арагорн бросил это дело, оставив вторую половину волос нетронутыми, предоставив эльфу решать проблему нового стиля.
В Страйдэре окончательно проснулась совесть, и он решил угомонить физическим трудом её, а заодно и похмелье. Вот только чем? Ответ не заставил себя долго искать. Арагорна мучил сушняк, а единственное, что содержало воду - это снег. Посему похрустев сосулькой (поскольку сугробы ночью были лишены своей девственной чистоты и опорочены), Арагорн принялся таскать воду в бездонный жбан в бане.
За этим благородным занятием его и застал бы Гимли, если б не озвучивал свой путь, наращивая громкость по мере удаления от дома. И вот из маленького домика уже раздавался прямо-таки разъярённый рёв. Арагорн не знал гномьего мата (хотя странно), но по интонациям и часто упоминаемому имени эльфа, всё и так становилось понятно. Арагорну пришлось закусить еще одну сосульку, чтоб не расхохотаться, когда всклокоченный гном решительно ввалился в баню. Он намеревался грубо отобрать шкуру и поругаться с Леголасом, но замер, ошарашенный родным запахом подземных тлений и видом спящего взлохмаченного эльфа. Для верности Гимли сначала помахал рукой над его глазами, потом слегка толкнул в плечо. Реакцией любого эльфа были бы три стрелы в нижних чакрах гнома. Но нет.Глухо. Эльф спал? Нет! Эльф дрых!сладким хмельным сном смертных, разве что храпа не хватало. Гимли было размахнулся, чтобы дать ему по башке, но остановился, решив, что тому и так уже достаточно, судя по внешности. И сменив траекторию движения, одним сильным рывком вытряхнул Леголаса на лавку, завладев медвежьей шкурой. Стук головы об дерево был единственным звуком, изданным эльфом. Гимли даже на секунду усомнился - не слишком ли он жесток со своим товарищем. Но представив шуточки хоббитов вплоть до конца похода (или жизни), проснись он не первым, он уверился в своей правоте и, обвернувшись в шкуру, ушел домой. (Бедный Арагорн, ему так хотелось рассмеяться)...

...- Ты чего так рано встал?- спросила Сова у Арагорна, вяло несущего два ведра воды.
- Привычка,- уклончиво ответил тот, ставя ведра и целуя подставленную щечку.- Ещё кто-нибудь проснулся?
- Нет еще. Все спят.
- А почему Эль ночью ушла?
- Не хотела себя искушать,- усмехнулась ведьма.
Арагорн лишь вздохнул.
- А где она?
- Спит на шубах в доме. А где Леголас?- спросила Сова, потягиваясь.
- Тоже спит,- спокойно ответил Арагорн.
- Как это? Он же не...
- Вот именно. Спит. Даже глаза закрыты.
- Он не помер часом?- испугалась Сова.- Черт его знает, как организм прореагировал на абсент.
- Организм его ночью прореагировал, не волнуйся,- тихонько посмеялся Арагорн.
- Чего, как хоббиты в сугроб?- догадалась ведьма.
- Ага.
Сова прыснула.
- Н-да. А похмелье у эльфов бывает?
- Не знаю.
- Спит, говоришь,- хитро протянула Сова.- Ну мы это проверим. Воду носи только в дом. В баню никого не пускай. Я пойду позову Эль. Да поищу рассольчику.
Арагорн понимающе улыбнулся.
Рёв разъяренного мастодонта раздался в следующий миг.
- Кто-о-о???
Распахнулась входная дверь и через двор полетел большой черный предмет, врезался в забор и осыпался в сугроб. На крыльце стоял Леший, снова повторивший свой вопрос голосом самого страшного зверя, какого мог себе вообразить. Сову же с Арагорном больше интересовал вопрос "что?" Что происходит и что это Леший запульнул через весь двор? Потому ведьма бросилась к Лешему, а Арагорн - осторожно подкрался к забору (не выпуская ведер).
- Ты чего орешь с утра? Люди спят!
- Кто?-вращая красными глазищами и сжимая когтистые пальцы, не унимался он.- Какие сволочи подложили его ко мне?
Вместо ответа ведьма удивленно оглянулась на Страйдэра. Тот ухмыльнулся, кивнув ей и всем выбежавшим на крики Лешего. НЛО был опознан как Боромир, и поскольку все уже привыкли воспринимать его как предмет, очень удивились тому, что он зашевелился и вяло что-то промычал.
Его смутному взору предстало видение чужого загробного мира, которым его пугали в детстве. Маленького расшалившегося Боромирчика как потенциального воина можно было привести в состояние неподвижности и послушания, лишь произнеся за его спиной тихим утробным голосом это слово. И вот он сам здесь. Это был однозначно загробный (ведь холодно ужасно) мир для воинов, потому что прямо перед ним стоял Арагорн с вёдрами (наверное,отрабатывает земные грехи), рядом с ним перетаптываются на снегу хоббиты в саванах и Гимли в медвежьей мантии (совсем необъяснимо). За ними на возвышении стоит Один (почему-то еще двуглазый и рыжий) с небольшой свитой из взлохмаченной валькирии, светлой вельвы и какого-то волосатого полубога (ах, нет, это же Гендальф, и тут он среди главных затесался).
- Значит, выжил только Леголас?- слабо прохрипел Боромир.
На что раздалось неуместное в такой трагичный момент хихиканье, одновременно с ним Арагорн плеснул в лицо Боромиру воды.
- Ты чего мелишь спросонья? Очухайся!
Схватив гондорца за шкирку, он ловко посадил его, оперев о забор.
- Так это... не Валгалла?
Хихиканье рассмеялось на несколько голосов, и только Гимли буркнул:
- Это хуже.
Боромир внимательно вдумался в реальность, всмотрелся в лица, и наконец вспомнил, что с ним было.
- А! Так уже утро!- хотел он обрадоваться своей догадливости (хотя не очень понимал, зачем было будить таким экстремальным способом), но Арагорн снова ввел его в смятение:
- И не первое,- усмехнулся он, помогая ему встать.

Похоже, озадачен резким пробуждением был не только Боромир, но и все остальные за исключением Совы с Арагорном. (Ну, и Леголаса, естественно, которого разборки Лешего не разбудили, а чуть потревожили, вырвав из глубин сна и оставив в неге дрёмы). Утихомирив гнев Лешего и ехидные намёки Гимли, ведьма всем нашла дело. Хоббитов подрядила готовить завтрак объемом с обед, Арагорну поручила заполнить опустевшие кадушки водой, Гендальфа упросила отвлечь чем-нибудь Лешего, например, попросить поделиться опытом, Гимли сам догадался, что ему досталось приводить в чувства Боромира.
- А я?- с удивлением и готовностью принять участие в коллективном труде спросила Эль.
- А ты иди в бане уберись, воды натаскай,- безмятежно ответила ведьма.
- Ничего себе!- было возмутилась она, но оборвала себя на полуслове, поняв задумку Совы.
- Давай,- кивнула она, увидев, что сестра догадалась.- Заодно соня наш тебе поможет. Трудотерапия ему на пользу будет.
- А что с Леголасом?- вдруг вспомнил Фродо виденное ночью.
- Прихворнул маленько,- невозмутимо соврала Сова, безразлично пожав плечами, на что хмыкнул Гимли, а Фродо насупился на то, что с ним обходятся как с ребенком.
- Вы меня не ждите, я завтракать не буду,- заботливо предупредила Эль, буквально вылетая из дома.
"Стараниями" Совы завтракать сели не скоро. Не спеша съели чрезвычайно обильный завтрак, очень не спешно убрали со стола, потихоньку помыли посуду и, уже как обычно, разделились по интересам: кто играл, кто дремал, кто бухтел. Леший-таки успокоился и засыпал Гендальфа профессиональными советами. Гимли с удовольствием обыгрывал хоббитов в карты, Боромир мечтательно прикрыв сонные глаза, рассказывал Арагорну свои сны. Но в конце концов началось неизбежное брожение с места на место, из комнаты в комнату, из дома в сени. И стало ясно, что дальше всех в одном месте не удержишь. Арагорн занял оборонительно-сдерживающую позицию в сенях, задымив трубкой, Сова, накинув на плечи шубу из черно-бурой лисы, незаметно выскользнула во двор.
Немножко постояв в нерешительности под редкими вяло парящими снежинками, она направилась к бане. Дверь распахнулась,и ей навстречу вышла взлохмаченная разрумянившаяся Эль, рассеянно приглаживая волосы.
- Та-ак,- удовлетворенно протянула Сова.- Ну?
- Он меня любит,- едва выдавила от радости смущенная сестра, глупо улыбаясь.
- Он тебе это СКАЗАЛ?!
- Он мне это СДЕЛАЛ!
На улицу вышел автор Элькиного смятения бурливых чувств.
- Божественно!- не сдержалась и хохотнула Сова, увидев волнистую шевелюру Леголаса.
- Кто это сделал?- не надеясь узнать правду, спросил он.
- Что за утро? Сплошные загадки!- всплеснула руками Сова, лукаво улыбаясь.

В дом Леголас вошел первый с неубедительным видом помятого непонимания, чего это все хихикают.
- Какая ж хворь даёт такие симптомы?- язвительно поинтересовался Леший.
- Известно, какая,- в тон ему ответил Гимли.
Пиппин не сдержался и зафыркал, слабо пытаясь сделать вид, что закашлялся. Фродо удивленно уставился на друга, поняв,что тот тоже понимает ехидные намёки гнома. Пиппин в свою очередь удивился, откуда Фродо-то знает. Гендальф ловил все эти переглядки и понимал лишь то, что все здесь что-то знают, но скрывают друг от друга, хотя уже поняли, что и другие знают что-то, что он опять проспал.
- Советую заплести косу,- не шевеля губами, тихо сказала Сова Леголасу, проходя мимо него вроде как по делам. Выполнять её совет принялась Эль.
- Хватит!- строго заявил Гендальф, грохнув посохом для пущей солидности.- Нам пора обратно.
- Уже? - упавшим голосом выдохнула Эль, и недоплетенная коса выскользнула из её пальцев.
- Вечером устроит?- сдержанно уточнила Сова.
- Нет. Сейчас.-категорично заявил маг.- Мы все в сборе, сыты и полны сил после длительного отдыха. Собирайтесь,-скомандовал он своим спутникам, но они не сразу отреагировали, уже привыкнув, что командует здесь Сова.
- Жаль,- вздохнула она.- А я хотела прощальный ужин устроить. Ну что ж, пора так пора. Собирайтесь.
Оцепенение от неожиданного поворота событий сошло, и гости, неохотно изображая расторопность, собрали свою амуницию и оделись в уже привычные шубы и валенки. Нашлись два тулупа: один достался Боромиру, другой опять напялил Леший. Арагорну ведьма принесла лохматую черную шубу, а Леголасу роскошную (в тон чудесной накидки Эль) песцовую. Гимли одеваться в чужие одежки отказался, заподозрив, откуда они, вернее, с кого, в таком разнообразии. И ведьмины убеждения, что всё это, кроме её собственной шубы и валенок, в крайнем случае своровано Лешим от безделья, а никак не снято с трупов, не помогли разубедить упрямого гнома. Остальных почему-то эта тема не трогала. Видно на тропе войны, пролегавшей в таком холодном месте, любовь к теплу (или изяществу) перевешивала все остальные доводы.
Леший выволок из сарая пару узорчатых салазок с цигейковыми подстилками, усадил на них хоббитов.
- Зачем, они же обуты?- не поняла Сова.
- Так быстрее будет и удобнее.
- Что?!
- Правильно,-похвалил его Гендальф, первым выходя за ворота, хотя не имел ни малейшего представления куда, собственно, идти.
За ним так же уверенно последовали Гимли и Боромир, волоча салазки. Медленно, как на похоронной процессии, прошли мимо застывшей Совы Эль с Леголасом, держась за руки. Следом тащился Арагорн. Тоскливо оглянулся на Сову, всё еще удивленно уставившуюся на Лешего.
- Пойдём по холму, рабяты не удержатся уговорят старикана покататься малость,- шепнул Леший Сове, по-дружески толкая её за Арагорном...

...Он не ошибся. Вот уже без малого час как Гендальф и Гимли недовольно созерцали мизансцену под названием "Как мало надо для счастья". Паровозик уже из четырёх салазок (что нам стоит дом построить!) съезжал с крутого склона живописного холма, у подножия которого мокрым снегом прорисовывался берег лесного озера. С хохотом и визгом состав заваливался на бок, и поездка оканчивалась обязательным валянием в снегу. Гендальфу категорически не нравилось, что в эти моменты он не может отыскать глазами белоснежные шубы Эль и Леголаса, и не может рассмотреть, где черная шуба Совы переходит в черную шубу Арагорна (или, избавь Эру, Фродо).
Взбираясь обратно на гору, хоббиты начинали голосить: "Гендальф, еще разочек!",- и не дожидаясь ответа, садились на салазки, где их уже ждали впавшие в детство взрослые. Маг ворчал, вытаптывая вокруг себя снег, мрачно постукивал посохом и отводил взгляд от возмущенного Гимли. Боромир посмеивался, стоя в сторонке. Он еще не настолько проснулся, чтобы принять участие в катании, но и не настолько спал, что бы его это раздражало. Его вообще больше занимала мысль, куда подевался Леший.
- Всё! Больше не могу!- смеясь крикнула Сова, взобравшаяся на холм, и бухнулась на снег, раскинув руки.
- Гендальф, еще разик!- дежурно отрапортовали хоббиты, с эльфским проворством соединяя салазки и запрыгивая в них.
- Ты что? Вставай, холодно же!
Заботливый Леголас наклонился над Совой. Сзади подбежал Арагорн, толкнул эльфа, подхватил хохочущую Эль и укатил с ней и хоббитами. Леголас, естественно, упал не на Сову, он вообще не упал, а перекувырнулся через голову и вскочил на ноги. Помог подняться ведьме.
- Вот теперь ты настоящий.Живой эльф,- довольно отметила она, смотря на зарумянившегося Леголаса с горящими глазами, выбившимися из косы прядями.
- Да уж, живее, чем можно представить.
Он оглянулся на свалившуюся в снег кучу-малу.
- Знаешь,- вдруг заговорил он прежним серьезным тоном,- не хочу обидеть тебя как мастера своего дела, но я чувствую, что нахожусь под какими-то чарами. У меня такое ощущение, что я не могу что-то вспомнить, что я всё время чего-то не нахожу. Скажешь?
Сова пристально взглянула ему в лицо, стянула со своей головы капюшон, и ветер откинул назад пышные волосы, открывая напряженное печальное лицо. Она долго смотрела в его доверчивые голубые глаза. "Действительно, зачем скрывать, если он догадывается?"
За спиной раздалась разноголосица:
- Гендальф, еще разочек! Вы идёте? Нет?
- Нет,- громко ответила Сова, не оглядываясь, и Леголас испугался, что это ответ ему.
Но когда хохот скатился под горку, ведьма коснулась своей шеи, и Леголас увидел амулет Арагорна. Тут же всё вспомнил. Заново осознал. Смутился. Понял. Огорчился. Ведьма опустила руку, и амулет снова стал невидим.
- Не волнуйся, я его верну, так же незаметно.
- Ты понимаешь, что у них там своя жизнь?
- Ну не глупее других-то.
- Извини. Я к тому, что жить с этими воспоминаниями некоторым будет неловко.
- Я сделаю так, что вы вообще всё забудете.
Леголас нашел глазами силуэт Эльтониель.
- Я НЕ ХОЧУ её забывать,- грустно, но твёрдо произнёс Леголас.
- Значит, не забудешь,- вдруг уверенно пообещала ведьма, ласково глянув на эльфа как на брата. Но лишь на мгновенье. Накинула капюшон и пошла к вернувшемуся Лешему.
- Гендальф, ещё...,-зазвенели голоса хоббитов.
- Всё!- решительно оборвал их маг, стукнув посохом по утрамбованному снегу, и салазки сами собой покатились обратно в лес, в направлении дома.
- О-па,- разочарованно выдохнул Пиппин.
- Успокойтесь, соберитесь, нам не прогулка предстоит,- строго приказал маг.- Скоро?-сурово спросил он у Совы и Лешего, стоявших в стороне ото всех.
- Пусть в себя придут,- деловито ответил Леший, понимая, что никому не хочется расставаться. Ну, почти никому.
Сова с нескрываемой тоской смотрела, как мужчины подают хоббитам их мечики и сумки, как собирают свои мечи и луки.
- Завтра утром мы встанем, и снова будет тихо, скучно и...
- Спокойно,-проворчал Леший.
- Не ври, старый пень, ты их тоже полюбил,- дружески пихнула его ведьма.
- Ты права,- произнес он после долгого молчания,- что чем старше, тем сентиментальнее мы становимся.
- Это ты о чем?
- Я хочу сделать им подарок судьбы,- он кивнул на застывших обнявшись Эль и Леголаса.- Раз в сто лет у меня возникает желание творить добро. Иди скажи ему, что после своего похода он должен ни на день не забывать её. Тогда однажды они встретятся у моря.
- А условие?- осторожно спросила Сова.
- Да, всегда бывает условие, ты сама знаешь. Он должен безропотно взирать на счастье друга, и только после его смерти ожидать осуществления обещанного.
- Ничего себе! А как же Эль!? Она всё это время будет мучаться у моря?
- "Всё это время" для неё пройдёт за несколько недель.
- Утешил, - хмыкнула Сова.- Почему...почему ты не подаришь мне?- сдавленно спросила она.
- Ты же знаешь,-он обнял её за плечо,-что смысл слова "невозможно" и состоит в том, что нет никакой, ни единой, вероятности того, что что-нибудь случится. Это как раз про вас с ним. Иначе, разве бы я не помог моей единственной подруге?
- Я знаю. И ненавижу это: всё знать, и ничего не мочь сделать.
Она натянула благодушную улыбку и пошла к Леголасу и Эль.
- Извините, что мешаю. Это прозвучит дико,- она взяла за рукав Леголаса,- но мне надо с ним поговорить.
Эльтониэль увидела, как зеленеют глаза сестры, от того,что она сдерживает слёзы, и молча отошла ничего не спрашивая.
- Высочество, у тебя когда день рождения?- спросила она, шмыгнув носом.
- Не скоро. Ты что плачешь?- спросил он, заглядывая ей в лицо.
- Глаза на ветру слезятся.
- Не правда,- мягко возразил эльф.
- Я не тебя обманываю, а себя. Не скоро, говоришь... Ну ладно, не важно. Я обещала тебе, что ты её не забудешь, а Леший добавляет к этому своё обещание.
Она передала Леголасу слова майяра из Среднерусья. Оно повергло эльфа в шок, который он даже не пытался скрыть. Сова же, подняв голову, рассматривала что-то в кронах деревьев, хлюпая носом всё слышнее.
- Как тебя зовут?-наконец совладал с собой Леголас.- По-настоящему?
- Узнаешь, если увидемся. Имя могут знать только самые близкие.
- Спасибо тебе.
- Мне? Это ещё за что? Лешего благодари...
Леголас против всех своих правил прервал её:
- Ведь ты решила нам помочь только для того, чтобы познакомить меня и Эль, правда?
- Высочество, ты переоцениваешь свою роль в этой истории! - усмехнулась Сова.- Изначально ты интересовал меня исключительно как биологический вид. А вот Арагорна,- она позволила себе грустно вздохнуть,- я бы у вас с удовольствием отобрала. Но не буду...Такая правильная порой бываю, что самой себе противна,- добавила она, пробурчав себе под нос.
- Я...я не знаю, как Вас благодарить...
Сова взглянула на него ярко-зелёными глазами, полными слёз.
- Пожалей меня, пока никто не видит.
Леголас обнял ведьму, проникая в её чувства. Она не расплакалась, только вздрогнула несколько раз, вытирая глаза.
- Если кому-нибудь об этом расскажешь, найду и надеру твои острые ушки,- пригрозила она, отрываясь от плеча.- Пореву потом в сарае, уткнувшись в какой-нибудь вонючий тулуп, пока он насквозь не промокнет от моих слёз и соплей,-прогнусавила она, отходя от Леголаса в сторону воинов.
- Армия, за мной! - задорно скомандовала она уже через несколько секунд.
- Сова!-окликнул её Леголас.- Ты самая сильная женщина из всех, кого я знал.
- А много ты их знал-то?- даже не оглянувшись, проворчала она...

...Края портала сошлись, обжигая желанием броситься вдогонку, а там - будь, что будет. Сова и Эль молчали, опустив взоры в снег. Говорить не хотелось. Да что сказать-то?
- Тут и сказке конец, а кто слушал - молодец,- подытожил Леший, извлекая из бороды яблоко.
- Пикник на лоне природы?- усмехнулась Эль, увидевшая это.
- А этих мы сожрали или они купаться ушли?
Сова пнула кучу шуб и валенок, которые Гендальф не позволил взять с собой "по магическим соображениям".
- Всё-то вы его сожрать норовите. Он у меня любопытный и сильные впечатления любит. Вот я его и взял с собой.
- А можно я тоже кое-что возьму?- робко попросила Эль, прижимая к себе шубу Леголаса.
- Да на здоровье, я всё это видеть не могу,- проворчала Сова.
- Ну, тогда я тоже пойду? До встречи. Спасибо вам. Ждем вас в гости.
- Слушай,- прервала Сова её суетливую тираду,- от того, что ты раньше начнешь ждать, он раньше не вернется.
- Ну-у, всё равно...,-неопределенно протянула Эль с жалостливыми нотками.
Расцеловалась с сестрой, крепко-крепко обняла Лешего, повиснув у него на шее вместе с тяжелой шубой. Попыталась еще что-то сказать, но не нашла слов и поэтому просто шагнула в скромный портал, откуда пахнуло морем и долетел шум волн.
- А всё так весело начиналось,- печально вздохнула ведьма, когда они остались одни.
- Надо было волков натравить,- "услужливо" напомнил Леший.
-...Им хорошо, они всё забыли, у Эль есть надежда, а мне как жить?
- Не плачь,- заботливо произнес Леший, гладя её по голове.
И Сове стало тепло и легко. Всё произошедшее не забылось, но отошло так далеко, что ощущалось как смутный хороший сон, который приятно держать в сердце, но надеяться на его воплощение наивно. Пошел снег, скрывая следы и воспоминания.

- Она, правда, будет его ждать?- спросил Леший, возвращая Сову из лирично-умиротворенного настроя в холод чащи.
- Конечно. А что?
- Поверили! Один ноль в мою пользу!- хрюкнул Леший.
- Что-о-о?!! Убью!!!- взвыла ведьма.
- Да ладно, пошутил я!- крикнул Леший с дерева.- Всё будет. БУДЕТ!
 

Начало

Вернуться на главную